Com uma pinça rosa brilhante na mão, Emma Teni luta delicadamente com uma aranha grande e de pernas longas num pequeno recipiente de plástico. «Está a posar», brinca a cuidadora de aranhas enquanto o animal se ergue nas patas traseiras. É exatamente isso que ela quer: assim, pode sugar o veneno dos dentes com uma pequena pipeta.
Teni trabalha num pequeno escritório conhecido como sala de ordenha de aranhas. Num dia normal, ela ordenha (ou extrai o veneno) de 80 dessas aranhas-funil australianas (Atrax robustus).
Em três das quatro paredes, há prateleiras que vão do chão ao teto, repletas de aranhas, com uma cortina preta cobrindo-as para mantê-las calmas. A parede restante é, na verdade, uma janela. Através dela, uma criança pequena observa, fascinada e horrorizada ao mesmo tempo, enquanto Teni trabalha.
O que ele não sabe é que a aranha do tamanho da palma da mão que ela está a manipular poderia matá-lo em questão de minutos. «As aranhas-funnel australianas são possivelmente as mais letais do mundo», diz Teni com naturalidade. A Austrália é famosa por estar repleta de animais mortíferos, e esta sala do Australian Reptile Park desempenha um papel fundamental num programa governamental de antídotos que salva vidas num continente onde muitas vezes se brinca dizendo que tudo quer matar-nos.
A «rapariga aranha»
Embora a morte mais rápida registada por uma aranha de Sydney tenha sido a de uma criança de 13 minutos, a média está mais próxima dos 76 minutos, e os primeiros socorros aumentam ainda mais as hipóteses de sobrevivência.
O programa de antídotos do Australian Reptile Park é tão bem-sucedido que ninguém morreu por causa de uma aranha desde que foi lançado em 1981. No entanto, o programa depende de que o público capture as aranhas ou recolha os seus ovos. Numa carrinha com um autocolante gigante de um crocodilo, a equipa de Teni percorre todas as semanas a cidade mais famosa da Austrália, recolhendo as aranhas-funil que foram entregues em pontos de recolha, como clínicas veterinárias locais.
Há duas razões pelas quais estas aranhas são tão perigosas, explica ele: não só o seu veneno é extremamente potente, como também vivem exclusivamente numa região densamente povoada, onde é mais provável que encontrem humanos.
Charlie Simpson é um desses humanos. Mudou-se para a sua primeira casa com a namorada há alguns meses e este jardineiro entusiasta já encontrou duas aranhas-funil australianas.
Levou a segunda ao veterinário, onde Teni a recolheu pouco depois. «Eu estava a usar luvas na altura, mas na verdade devia ter usado luvas de couro, porque os dentes dela são muito grandes e fortes», explica o jovem de 26 anos.
“Achei melhor capturá-la, porque me disseram que era preciso levá-las para serem ordenhadas, pois é uma espécie muito crítica. Isso está a curar o meu medo de aranhas”, brinca.
Enquanto Teni descarrega um aracnídeo que lhe entregaram num frasco de vidro, ela ressalta que a sua equipa não está a dizer aos australianos para procurarem as aranhas e “se colocarem em perigo”.
O que pedem é que, se alguém se deparar com uma, a capture em vez de a matar.
«Dizer que se trata da aranha mais mortal do mundo e depois [pedir ao público que] a capture e nos traga parece contraintuitivo», afirma, acrescentando: «[Mas] essa aranha que está aí agora, graças ao Charlie, vai efetivamente salvar a vida de alguém».
Todas as aranhas recolhidas pela sua equipa são levadas para o Parque Australiano de Répteis, onde são catalogadas, classificadas por sexo e armazenadas. As fêmeas entregues são consideradas para um programa de reprodução, que ajuda a complementar o número de aranhas doadas pelo público. Enquanto isso, os machos, que são entre seis e sete vezes mais tóxicos que as fêmeas, são usados para o programa antiveneno e ordenhados a cada duas semanas, explica Teni.
A pipeta que ela usa para extrair o veneno dos dentes está conectada a uma mangueira de sucção, algo crucial para coletar o máximo possível de veneno, já que cada aranha fornece apenas pequenas quantidades. Embora algumas gotas sejam suficientes para matar, os cientistas precisam ordenhar 200 dessas aranhas para ter o suficiente para encher um frasco de antídoto.
Bióloga marinha de formação, Teni nunca esperava passar o dia ordenhando aranhas. Na verdade, ela começou trabalhando com focas. Mas agora não poderia ser diferente. Teni adora tudo que é aranha e tem vários apelidos: garota aranha, mamãe aranha, até mesmo “bicho raro”, como sua filha a chama.
O melhor lugar para ser mordido
As aranhas representam apenas uma pequena parte do que faz o Parque Australiano de Répteis. Ele também fornece veneno de cobra ao governo desde a década de 1950. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a cada ano morrem no mundo 140.000 pessoas por picadas de cobra, e três vezes mais ficam incapacitadas.
Na Austrália, no entanto, esses números são muito mais baixos: entre uma e quatro pessoas por ano, graças ao seu bem-sucedido programa antiveneno. Billy Collett, diretor de operações do parque, tira uma cobra Mulga do seu armazém e aproxima-a da mesa à sua frente. Com as próprias mãos, segura a cabeça e coloca as mandíbulas sobre um copo de vidro coberto com filme plástico transparente.
«Elas são muito relutantes em morder, mas uma vez que o fazem, você vê o veneno jorrar pelos dentes», explica Collett, enquanto o veneno amarelo escorre para o fundo e marca: «É suficiente para matar todos nós na sala cinco vezes, talvez mais».
Depois, muda para um tom mais tranquilizador: «Elas não procuram pessoas para morder. Somos demasiado grandes para elas comerem; elas não querem gastar o seu veneno em nós. Só querem que as deixemos em paz». «Para uma cobra venenosa morder, é preciso incomodá-la mesmo, provocá-la», acrescenta, salientando que as mordidas geralmente ocorrem quando alguém tenta matar um dos répteis.
No canto da sala há um frigorífico onde é armazenado o veneno bruto que Collett está a recolher. Está cheio de frascos rotulados como «víbora da morte», «taipã», «cobra tigre» e «cobra marrom oriental». Esta última é a segunda cobra mais venenosa do mundo e a que tem mais probabilidades de morder aqui, na Austrália.
Este veneno é liofilizado e enviado para a CSL Seqirus, um laboratório em Melbourne, onde é convertido em antídoto num processo que pode durar até 18 meses. O primeiro passo é produzir o que é conhecido como plasma hiperimune. No caso das cobras, doses controladas do veneno são injetadas em cavalos, porque são animais maiores com um sistema imunológico forte.
O veneno da aranha-funil é injetado em coelhos, que são imunes às toxinas. Os animais recebem doses crescentes para criar anticorpos. Em alguns casos, só essa etapa pode levar quase um ano. O plasma sobrecarregado do animal é extraído do sangue e, em seguida, os anticorpos são isolados do plasma antes de serem engarrafados, prontos para serem administrados.
A CSL Seqirus fabrica 7.000 ampolas por ano — incluindo antídotos contra cobras, aranhas, peixes-pedra e medusas — que têm validade de 36 meses. O desafio é garantir o fornecimento a todos que precisam. “É uma empresa enorme”, diz o Dr. Jules Bayliss, que lidera a equipa de desenvolvimento de antídotos da CSL Seqirus. «Acima de tudo, queremos vê-los nas principais zonas rurais e remotas onde é provável que estas criaturas existam.»
Os frascos são distribuídos de acordo com a espécie de cada zona. Os taipans, por exemplo, encontram-se nas zonas setentrionais da Austrália, pelo que o seu antídoto não é necessário na Tasmânia. O antídoto também é fornecido ao Royal Flying Doctor Service of Australia, um serviço de ambulância aérea para pessoas que vivem em áreas remotas e de difícil acesso, bem como à marinha australiana e a navios de carga para marinheiros em risco de sofrer mordidas de cobras marinhas.
Papua Nova Guiné também recebe cerca de 600 frascos por ano. O país foi ligado à Austrália por uma ponte terrestre e partilha muitas das espécies de cobras, pelo que o governo australiano fornece o antídoto gratuitamente. «Para ser sincero, provavelmente somos os que mais impacto temos na Papua-Nova Guiné, mais do que na Austrália, devido ao número de mordidas de cobra e mortes que ocorrem», afirma Chris Larkin, executivo da CSL Seqirus. Até à data, calcula-se que salvaram 2000 vidas.
De volta ao parque, Collett brinca com a alcunha de «macarrão perigoso» que por vezes os seus colegas serpentiformes recebem, uma característica clássica australiana de levar na brincadeira algo que provoca pesadelos a tantos visitantes. Mas Collett tem certeza: esses animais não devem dissuadir as pessoas de visitar a região. “As cobras não andam pelas ruas atacando (…), não é assim que funciona”, brinca ele, acrescentando: “Se você for mordido por uma cobra, a Austrália é o melhor lugar: temos o melhor antídoto. É de graça”.
