A observação de uma nuvem de gás em alta velocidade indica a presença de uma possível galáxia escura nas proximidades da Via Láctea: essa é a conclusão a que chegaram alguns astrónomos da China. As galáxias normais, como a Via Láctea, são compostas por estrelas, gás interestelar, poeira cósmica e matéria escura. A matéria escura é uma forma de matéria que interage apenas gravitacionalmente com a matéria visível. Aproximadamente 85% da massa total de uma galáxia está na forma de matéria escura e é responsável por manter a coesão gravitacional. Além disso, a velocidade das estrelas é uma observação indireta da matéria escura.
Existem várias hipóteses sobre a formação das galáxias e, até à data, nenhuma foi completamente comprovada, apesar de algumas evidências. Uma hipótese diz que os halos de matéria escura foram os primeiros a se formar no universo primitivo. Esses halos teriam atraído gás, que se condensou para formar estrelas e dar origem às galáxias como as conhecemos. Isso teria acontecido nos primeiros bilhões de anos do universo para formar as primeiras galáxias.
No entanto, nem todos os halos podem ter acumulado gás suficiente ou tido as condições para formar estrelas, o que leva à possibilidade da existência de galáxias compostas apenas por matéria escura. Os astrónomos identificaram recentemente uma nuvem de gás que pode estar associada a uma galáxia escura vizinha da nossa. Se for confirmada, seria a primeira evidência de uma galáxia escura já observada.
As misteriosas galáxias escuras
As galáxias escuras são estruturas cósmicas compostas quase inteiramente por matéria escura, sem estrelas presentes e com pouco gás ou poeira visível. Ao contrário das galáxias tradicionais, elas não emitem luz e, por isso, é difícil encontrar evidências de uma galáxia escura. Elas só podem ser encontradas através dos efeitos gravitacionais exercidos sobre objetos próximos.
Uma forma possível de observar uma galáxia escura é através do fenómeno da lente gravitacional.
A hipótese por trás das galáxias escuras é que elas eram halos de matéria escura que não conseguiram atrair matéria visível suficiente para iniciar a formação de estrelas. Outra hipótese é que o processo de formação estelar foi interrompido precocemente e as poucas estrelas que se formaram já teriam morrido. Devido à falta de matéria visível, observar uma galáxia escura é um processo difícil, especialmente no universo mais jovem.
O que é matéria escura?
As galáxias escuras são formadas por um tipo de matéria chamada matéria escura. A matéria escura é um tipo de matéria que não interage com a luz ou com outras formas de radiação eletromagnética, o que a torna invisível para os telescópios tradicionais. Apesar disso, é possível encontrar evidências de matéria escura devido aos seus efeitos gravitacionais em escalas cósmicas, como a rotação das galáxias e a formação de estruturas no universo.
Estima-se que a matéria escura constitua cerca de 27% da composição total do universo, enquanto a matéria visível representa cerca de 5%. A natureza da matéria escura ainda é desconhecida e várias hipóteses estão a ser trabalhadas para tentar identificá-la. Uma das mais fortes é a hipótese das WIMPs, que seriam partículas massivas, mas com interações extremamente fracas.
O misterioso aglomerado G185.0-11.5
Uma equipa de investigadores descobriu uma nuvem de alta velocidade na parte mais externa da Via Láctea. Observaram a nuvem utilizando dados do Observatório de Arecibo e do radiotelescópio FAST. O aglomerado de gás é chamado de G185.0–11.5 e está localizado em uma região chamada Complexo AC-I. Nuvens de alta velocidade geralmente são interpretadas como material que é atraído para uma galáxia, muitas vezes restos de outra galáxia.
A nuvem de gás em alta velocidade está perto da parte mais externa da Via Láctea e indica que pode estar associada a uma galáxia formada por matéria escura. Crédito: Liu et al. 2025
Durante esta análise, encontraram evidências de que este aglomerado poderia estar associado a uma galáxia escura. G185.0–11.5 está a cerca de 900.000 anos-luz da Terra, tem uma estrutura rotacional e não contém estrelas. As observações indicaram que há 21 vezes mais matéria escura do que matéria normal. Os astrónomos acreditam que a matéria escura pode estar a influenciar a velocidade e a rotação do aglomerado.
Como se formam as galáxias?
Esta descoberta revela uma das principais hipóteses sobre a formação das galáxias, que propõe que tudo começa com halos de matéria escura. Estes halos ter-se-iam formado nos primeiros milhões de anos do universo e criariam poços gravitacionais profundos que atraem o gás comum. No ambiente, o gás arrefece e condensa-se, podendo formar estrelas. Assim, as galáxias seriam compostas por gás, estrelas, poeira e matéria escura, tal como são observadas hoje.
Embora ainda não tenha sido confirmada, esta hipótese é apoiada por simulações cosmológicas e observações das estruturas do universo. Estas observações mostram que as galáxias tendem a formar-se e organizar-se dentro destes aglomerados escuros. O modelo também mostra que a distribuição da matéria visível segue a estrutura dos halos de matéria escura.
