Em 30 de março de 2017, a SpaceX lançou o satélite europeu SES-10 com um foguete que já havia voado e pousado com seus próprios motores. Foi a primeira vez que algo assim aconteceu e foi um momento marcante na história que barateou o acesso ao espaço, dando origem à megaconstelação de satélites Starlink. Oito anos depois, há um segundo foguete capaz de fazer o mesmo. O mais impressionante é que ele também pertence à SpaceX.
Do Falcon 9 ao Starship
Desde aquele momento histórico de 2017, os primeiros estágios do foguete Falcon 9 da SpaceX aterraram 434 vezes, decolando novamente em 404 ocasiões. O propulsor que mais voou tem o número de série B1067. No dia 13 de maio, concluiu com sucesso a sua 28ª missão. 17 delas foram lançamentos de satélites Starlink.
Ao contrário do Falcon 9, o gigantesco foguete Starship foi projetado para ser totalmente reutilizável, mas até agora só demonstrou essa capacidade na sua primeira etapa, o propulsor Super Heavy. É apenas o segundo foguete orbital que, oito anos após aquela missão transcendental do Falcon 9, voltou a voar após uma aterragem propulsiva.
Adeus Booster 14, fizeste história
O primeiro Super Heavy a ser reutilizado foi o Booster 14, que decolou pela primeira vez no dia 16 de janeiro passado, como parte do voo de teste 7 da Starship. O estágio do foguete de 70 metros de altura retornou à torre de lançamento após se separar da nave, manobrando com seus motores até ser capturado pelos braços da própria torre.
Neste dia 27 de maio, após um processo de restauração, ele voou pela segunda e última vez durante o nono voo de teste da Starship. Os seus 33 motores funcionaram perfeitamente na decolagem, apesar de 29 deles serem usados. A SpaceX não planeava reutilizar o propulsor uma terceira vez e aproveitou a ocasião para testar uma nova manobra de separação de etapas, que correu bem, e um ângulo de ataque mais agressivo na descida, que correu normalmente. O foguete explodiu após reacender 12 motores para travar sobre o Golfo do México.
Por que é um marco importante
Embora a nona missão da Starship não tenha atingido os seus objetivos, a reutilização do Super Heavy é mais um marco no programa. Nunca um foguete tão grande havia sido reutilizado em toda a história dos voos espaciais, o que nos aproxima de uma nova redução no custo dos lançamentos de satélites, já que a Starship poderá colocar em órbita muito mais carga do que um Falcon 9 (quando a SpaceX conseguir consertar a porta).
No entanto, enquanto a reutilização completa do propulsor parece agora uma questão de tempo, a reutilização da nave continua a ser um desafio para a SpaceX. A empresa tem de continuar a iterar no design do seu escudo térmico antes de poder também capturar a Starship com a torre. É algo que a SpaceX esperava conseguir no voo 10, mas que agora terá de esperar.
Menção especial para Jeff Bezos
O primeiro estágio do Falcon 9 e o primeiro estágio da Starship, ou seja, o propulsor Super Heavy, são os únicos “foguetes orbitais” com “aterragem propulsiva” a serem reutilizados com sucesso. Estas observações são necessárias porque o primeiro foguete capaz de aterrar com o seu próprio motor que voou duas vezes foi o pequeno New Shepard da Blue Origin. É um foguete suborbital, sem capacidade para lançar carga para a órbita terrestre.
Além de uma disputa de patentes que inimistou Jeff Bezos com Elon Musk, Bezos encarregou-se de promover que o seu foguete tinha sido o primeiro, felicitando a SpaceX em 2017 por conseguir o «segundo foguete suborbital com capacidade de reutilização», referindo-se ao facto de que, embora o Falcon 9 seja orbital, o seu primeiro estágio não chega à órbita antes de lançar o segundo. O tempo jogou contra a Blue Origin, cujo foguete orbital New Glenn estreou com anos de atraso e sem ainda ter demonstrado sua capacidade de pousar.
Também merece uma menção especial a empresa Rocket Lab, que «pesca» os seus foguetes Electron no mar após uma aterragem suave com pára-quedas. A NASA também usava pára-quedas para recuperar os foguetes aceleradores sólidos do vaivém espacial. Mas nenhuma destas tecnologias é comparável à recuperação rápida e total que a SpaceX procura com a Starship.
