Desde que a União Astronómica Internacional (UAI) decidiu relegar Plutão para a categoria de «planeta menor» em 2006, muitos estudos têm varrido o sistema solar para tentar descobrir corpos orbitando em torno do Sol além de Neptuno. Enquanto isso, Elon Musk continua empenhado no futuro das viagens espaciais com a Starship.
Os avanços tecnológicos na observação da galáxia facilitam em parte esse trabalho de investigação, no qual um grupo pertencente à Escola de Ciências Naturais do Instituto de Estudos Avançados de Nova Jersey, liderado por Sihao Cheng, fez uma descoberta surpreendente recentemente.
A confirmação de um novo planeta menor
Trata-se de um objeto que se encontra além da presença de Neptuno, muito perto, portanto, da borda do nosso sistema solar, e que foi batizado com o nome 2017 OF201. O seu grande tamanho confere-lhe as características necessárias para ser considerado um planeta anão e, na opinião da equipa que o descobriu, pode não ser o único, embora seja certamente o que mais tempo levaria a chegar de todos os objetos celestes conhecidos.
O relevante da descoberta é que, assim que o grupo de Cheng transmitiu o que tinha observado ao Centro de Planetas Menores da União Astronómica Internacional, este confirmou a descoberta, o que dá credibilidade ao facto de que podemos estar perante o que a própria equipa de investigação batizou como um «primo extremo de Plutão».
Cheng realizou a investigação num trabalho coordenado com Jiaxuan Li e Eritas Yang, da Universidade de Princeton, realizando uma série de modelos computacionais avançados com os quais determinou a órbita descrita pelo objeto celeste encontrado. A extrema distância percorrida pelo 2017 OF201 faz com que ele demore o equivalente a 25.000 anos terrestres para dar uma volta ao redor do Sol.
A complexidade na hora de determinar seu tamanho e condições se deve precisamente à distância em relação à Terra, conforme expressou o próprio Cheng em seu estudo: “2017 OF201 passa apenas 1% do seu tempo orbital suficientemente perto de nós para ser detectável”. No entanto, estimam um diâmetro de 700 quilómetros, longe dos 2.377 quilómetros de Plutão.
Precisamente a distância e a limitação que ainda apresentam os telescópios atuais, apesar da evolução dos últimos anos, é o que leva a equipa de Sihao Cheng a pensar na possibilidade de existirem muitos mais objetos como o 2017 OF201 na parte mais extrema do sistema solar:
«A presença deste único objeto sugere que pode haver cerca de uma centena de objetos com órbitas e tamanhos semelhantes; eles simplesmente estão muito longe para serem detectáveis por enquanto» — Sihao Cheng, descobridor do 2017 OF201
Os modelos computacionais utilizados por Cheng e os demais investigadores basearam-se em dez deteções do objeto transnetuniano 2017 OF201 em pesquisas antigas realizadas entre 2014 e 2018, o que demonstra a importância para a ciência de levar em consideração estudos antigos para corroborar descobertas atuais.
