Os EUA temiam que uma bomba nuclear inutilizasse os seus bombardeiros: responderam com uma plataforma de madeira sem precedentes

Durante a Guerra Fria, a possibilidade de um ataque nuclear não era uma hipótese remota. Era um cenário contemplado, calculado e ensaiado. Estima-se que uma explosão atómica na atmosfera poderia gerar um impulso eletromagnético capaz de inutilizar radares, comunicações, redes elétricas e sistemas de comando. Nesse contexto, os Estados Unidos lançaram um ambicioso programa de testes para garantir que os seus aviões estratégicos pudessem resistir a esse tipo de ameaça. Não podiam permitir que uma falha eletrónica deixasse fora de combate um bombardeiro como o B-52. Assim nasceu o TRESTLE (Atlas-I), uma colossal instalação construída perto da base aérea de Kirtland, no Novo México. O seu objetivo era tão singular quanto o seu design: simular, sem a necessidade de explosivos, os efeitos de uma detonação nuclear sobre aeronaves reais.

Como apontam na Motorpasión, para criar um ambiente de teste confiável, era essencial eliminar qualquer interferência. Até a própria plataforma tinha de se tornar «invisível» perante o fenómeno que se pretendia reproduzir. A solução foi tão radical quanto engenhosa: construir a estrutura principal quase sem metal, utilizando madeira laminada, parafusos de fibra de vidro e técnicas próprias da engenharia civil mais avançada. O resultado lembrava uma ponte ferroviária suspensa sobre um desfiladeiro no meio do deserto. A mais de 35 metros do solo, os aviões eram rebocados sobre uma pista de madeira e expostos a rajadas de energia controlada que imitavam o comportamento de um impulso eletromagnético. Era uma forma de recriar, com extrema precisão e sem uma única explosão nuclear, os efeitos invisíveis de uma guerra que nunca deveria acontecer.

Uma estrutura colossal para proteger o núcleo do poder militar dos Estados Unidos

A mente por trás do projeto foi Carl E. Baum, um engenheiro elétrico de pensamento meticuloso que dedicou mais de quatro décadas à Força Aérea. Foi ele quem propôs a construção de uma plataforma elevada e não condutora para simular um ambiente de voo realista, livre de interferências. Sua proposta não foi um palpite, mas o resultado de anos de estudo sobre os efeitos dos pulsos eletromagnéticos. Numa época em que os computadores mal conseguiam modelar com detalhes fenômenos complexos, Baum defendia que só havia uma maneira confiável de entender o impacto de um EMP sobre um avião: aplicá-lo diretamente sobre uma aeronave real, sem atalhos informáticos ou recriações sintéticas. Ele próprio evitava o uso de computadores, embora a sua equipa os utilizasse.

Décadas mais tarde, supercomputadores como o El Capitan são capazes de simular explosões nucleares em três dimensões com uma precisão impensável nos anos setenta. Mas, naquela época, nem os cálculos eram tão sofisticados nem os modelos tão fiáveis. Baum preferia lápis, papel perfurado e transparências desenhadas à mão.

Enquanto o mundo começava a imaginar uma defesa baseada em simulações, ele projetava um ambiente físico, quase todo em madeira, para testar com energia real o que um dia poderia decidir o destino de um país. Construir uma instalação como essa não era apenas uma questão de tamanho, mas de intenção. O complexo TRESTLE tinha de ser imenso, mas também não podia perturbar os experimentos.

Para isso, quase todos os materiais metálicos foram removidos da plataforma de testes: até os parafusos foram fabricados em madeira ou fibra de vidro. O painel principal media cerca de 61 metros de lado, embora não fosse um quadrado perfeito: os cantos eram recortados para melhorar a eficiência estrutural, o que reduzia ligeiramente a sua área útil. Todo o conjunto era sustentado sobre um desfiladeiro na base aérea de Kirtland, de modo que o avião ficava suspenso como se estivesse em pleno voo. O comprimento total do complexo ultrapassava os 300 metros. Cada componente foi projetado para não interferir na reprodução do fenómeno, embora outras partes da instalação, como o edifício Wedge ou a torre de terminação, fossem feitas de aço.

Os aviões eram rebocados até à plataforma por meio de uma rampa de madeira com cerca de 120 metros. Uma vez em posição, eram submetidos a descargas de altíssima intensidade geradas por um sistema elétrico capaz de replicar com fidelidade as condições de um pulso eletromagnético nuclear. Dois geradores Marx, alojados em compartimentos selados, lançavam impulsos de cerca de 5 milhões de volts cada. Não se tratava de destruir o avião, mas sim de verificar como os seus sistemas respondiam a uma ameaça invisível, capaz de queimar circuitos não protegidos, com o objetivo de reforçá-los para que continuassem a funcionar após um ataque real.

Algumas das aeronaves mais estratégicas dos Estados Unidos passaram pela plataforma do TRESTLE. O bombardeiro B-52, emblema da dissuasão nuclear, foi um dos primeiros a ser submetido aos testes. Seguiram-se modelos como o EC-135, projetado para manter a cadeia de comando em caso de crise, e o E-4, também conhecido como «o avião do juízo final». Todos partilhavam uma missão crítica: continuar operacionais mesmo que o resto do país ficasse incomunicado. O que estava a ser testado não era apenas a resistência de uma célula ou a integridade de um radar. Era a capacidade de preservar intacto o núcleo do poder militar no pior cenário imaginável.

Durante décadas, o TRESTLE foi uma das maiores estruturas de madeira já construídas. A sua escala era gigantesca. Para mantê-la de pé, foram utilizados mais de 60 000 parafusos dielétricos apenas no tabuleiro e na rampa, embora em toda a instalação tenham sido utilizados mais de 150 000 parafusos especiais sem metal. A isso somam-se milhões de peças de madeira laminada. Embora hoje o Grand Ring da Expo 2025 em Osaka tenha sido oficialmente reconhecido pelo Guinness como a maior estrutura arquitetónica de madeira do mundo, o TRESTLE manteve esse título de forma não oficial durante anos.