Em várias regiões de Austrália, é frequente encontrar massas florestais dominadas por uma espécie vegetal introduzida a partir do hemisfério sul. Sempre passou despercebida, até que um estudo realizado na Austrália mudou o panorama. A descoberta transforma completamente a perceção sobre uma das árvores mais comuns de Austrália.
A descoberta teve origem em Kalgoorlie, uma área semidesértica do país oceânico, conhecida pela sua atividade mineira. Lá, um grupo de investigadores analisou o comportamento destas árvores perante a presença de partículas metálicas no subsolo.
Qual é uma das árvores mais comuns em Austrália que é capaz de filtrar ouro?
A árvore que será protagonista do resto deste artigo é nada mais nada menos que o eucalipto. O estudo australiano mencionado acima, publicado na revista Nature, revelou que os eucaliptos possuem um sistema radicular especialmente profundo.
Essas raízes, que podem atingir 40 metros de profundidade, buscam fontes de água subterrânea em terrenos áridos. Nesse processo de absorção, também capturam minerais dissolvidos, entre eles, partículas microscópicas de ouro.
O ouro, embora seja tóxico para as plantas, é transportado em quantidades mínimas através do sistema vascular da árvore. Uma vez que chegam às folhas e galhos, as partículas são expelidas como parte de um mecanismo defensivo.
No processo de investigação, notaram que as folhas analisadas continham vestígios de ouro quase imperceptíveis. Estes só puderam ser observados através de microscopia de raios X.
Estas evidências foram interpretadas pelos investigadores como um sinal indireto de depósitos subterrâneos de ouro. Ou seja, as árvores atuam como indicadores naturais do potencial mineiro da zona onde se encontram.
O uso que poderia ser dado ao eucalipto, uma das árvores mais comuns da Austrália
O eucalipto está presente em comunidades autónomas como Galiza, Astúrias, Cantábria ou Andaluzia. A sua expansão no norte da península, especialmente em áreas costeiras e húmidas, foi objeto de controvérsia devido ao seu impacto ambiental e comportamento invasivo.
No entanto, esta recente descoberta oferece uma nova perspetiva sobre a sua possível utilidade noutro campo. Dito isto, eles poderiam ter um papel na exploração de jazidas minerais através de métodos menos invasivos:
- Não é necessário cortar ou perfurar o terreno.
- Evita-se a destruição do habitat natural.
- As amostras são colhidas apenas de folhas e galhos caídos.
Potenciais utilizações do eucalipto na mineração e na investigação ecológica
A equipa da Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), a agência estatal australiana responsável pelo estudo, salientou que não se pretende extrair ouro diretamente das árvores. O seu interesse centra-se na possibilidade de estas funcionarem como sensores biológicos.
«Os eucaliptos atuam como bombas hidráulicas naturais, absorvendo água e minerais de profundidades extremas», explicou o investigador principal, Dr. Melvyn Lintern.
Isto introduz mais uma ferramenta para as equipas de prospecção em áreas onde a mineração convencional pode ser inviável ou demasiado dispendiosa. O uso da vegetação como marcador mineralógico abre novas linhas de investigação na mineração sustentável.
De acordo com o estudo, nem todas as árvores contêm ouro, nem todos os eucaliptos crescem sobre depósitos valiosos. Mas a presença de traços de metal nas folhas permite delimitar áreas de interesse para análises posteriores mais precisas. Ou seja, eles atuam como filtros e, ao mesmo tempo, como sinalizadores naturais.
No futuro, isso poderia ser complementado com drones, satélites e análises de espectro para gerar mapas mais precisos do subsolo sem a necessidade de intervenção direta. O papel do eucalipto na mineração ecológica é, por enquanto, uma possibilidade em exploração, mas oferece dados concretos e promissores.
