A mecânica quântica, tal como a conhecemos, prevê que a densidade de energia do vácuo, denominada energia do ponto zero do vácuo ou energia escura, deveria ser muito maior do que o valor deduzido a partir da taxa de expansão do Universo. Se o valor fosse, de facto, muito mais alto, como se esperava, o Universo teria-se expandido com demasiada rapidez para que se formassem galáxias como a Via Láctea e nascessem estrelas como o Sol, impedindo-nos de desfrutar da vida.
A densidade de massa do vazio medida a partir da expansão cósmica acelerada, 6,5 x 10−30 gramas por centímetro cúbico, é menor que a densidade do ar em 26 ordens de magnitude. A energia do vazio é tão minúscula que, mesmo se a recolhêssemos inteiramente num cubo enorme de vinte quilómetros de lado — tão longo quanto a ilha de Manhattan e o dobro da altitude máxima dos aviões comerciais — e convertêssemos toda a energia escura desse volume em eletricidade, mal conseguiria alimentar uma única lâmpada de cem watts por menos de um minuto. Apesar das afirmações em contrário, a densidade de energia do vácuo é tão diluída que não pode impulsionar naves extraterrestres no nosso céu. Existe um limite para o que podemos considerar tecnologias que vão além do modelo padrão da física. A conservação da energia deve ser cumprida.
Alguns especuladores argumentam que o efeito Casimir fornece provas do potencial dos tecnólogos avançados para aproveitar a energia do vácuo. O efeito ocorre quando duas placas condutoras são colocadas paralelas entre si, excluindo as flutuações eletromagnéticas do vácuo com comprimentos de onda maiores do que a sua separação. Como resultado das condições de contorno impostas pelas placas, a densidade de energia do vácuo diminui entre elas, dando a ilusão de que o vácuo pode ser manipulado para criar artificialmente uma massa negativa. No entanto, a energia associada às placas condutoras excede em muito a densidade de energia do vácuo entre elas, o que implica que a energia total do sistema é positiva.
Nenhum ramo da física pode dar origem a um objeto de massa negativa, até onde sabemos. Se fosse possível fabricar uma massa negativa, teríamos acesso a novos sistemas de propulsão que viajam mais rápido que a luz e, como vantagem adicional, também poderíamos ter construído uma máquina do tempo.
Portanto, podemos afirmar com certeza que nenhum cientista judeu poderá viajar através de uma máquina do tempo no nosso futuro, ou, caso contrário, teria regressado à Alemanha antes da Segunda Guerra Mundial e teria matado Hitler para salvar a vida dos seis milhões de judeus que ele autorizou assassinar.
Esta conclusão foi reforçada numa conversa que tive ontem à noite com o brilhante físico de Princeton, Juan Maldacena, na conferência anual da Iniciativa Buraco Negro de Harvard, da qual fui diretor fundador há uma década. Juan expôs múltiplas razões pelas quais as massas negativas não existem na natureza. Elas violariam a condição de energia zero, permitiriam a transmissão de informação mais rápida que a luz e gerariam patologias insustentáveis na teoria quântica de campos. Na ausência de massas negativas, não se conhece nenhuma maneira de criar buracos de minhoca estáveis e transitáveis, máquinas do tempo ou sistemas de propulsão mais rápidos que a luz.
Mas mesmo sem essas extensões exóticas do modelo padrão da física, devemos procurar evidências de tecnologias extraterrestres. Elas poderiam superar em muito as nossas capacidades e nos proporcionar novas perspectivas sobre o que é possível. Por exemplo, os nossos foguetes nunca ultrapassam uma velocidade superior a 0,01% da velocidade da luz, portanto, há muito espaço para melhorar as nossas tecnologias de propulsão em ordens de magnitude. Durante o jantar, discuti com o talentoso físico do MIT, Daniel Harlow, sobre a baixa probabilidade que ele atribui à chegada de artefactos extraterrestres perto da Terra. Salientei que, sem a recolha e análise de dados, nunca descobriremos nada de novo. A busca por artefactos próximos à Terra de origem interestelar requer uma mudança nas prioridades de financiamento dos astrónomos convencionais, que se concentram na busca por micróbios. A única maneira de conseguir essa mudança é revisando as nossas prioridades para a possibilidade de detectar tecnologias alienígenas. Esse será dinheiro bem investido. O «software» de inteligência artificial (IA) e os sensores avançados que serão desenvolvidos através desta busca por artefactos extraterrestres também poderiam ser usados para fins de segurança nacional pelo Pentágono. Como afirmei no Congresso dos EUA em 1 de maio de 2025, o investimento de recursos na busca por artefactos tecnológicos avançados próximos à Terra é uma proposta benéfica para todos, pois servirá tanto à segurança nacional quanto à ciência de fronteira. A história da ciência revela que nossas descobertas mais úteis foram possíveis ao permitir que os cientistas explorassem o desconhecido.
Esta manhã, recebi um e-mail de Emanuel Rozik, fundador da Dyson Swarm Corporation, que escreveu: “Estou a trabalhar numa iniciativa de longo prazo chamada Dyson Swarm Corp — um roteiro especulativo, mas estruturado, para construir a primeira infraestrutura de Enxame de Dyson em torno do Sol nos próximos 150-200 anos”. Em resposta, escrevi: “Obrigado pela visão inspiradora. Os principais desafios de engenharia para construir uma esfera de Dyson envolvem a resistência mecânica necessária dos seus materiais, os prováveis danos causados pelo impacto de micrometeoritos que são trinta vezes mais rápidos que uma bala nas proximidades da Terra (como o telescópio Webb, que tem apenas dez metros de tamanho, foi atingido várias vezes nos últimos anos), a estabilidade dinâmica da esfera às perturbações das erupções solares e a montagem dos materiais necessários em uma escala tão grande. Alguns desses problemas são discutidos em vários documentos, incluindo este aqui e o meu próprio documento aqui”.
Deve existir uma nova física além do modelo padrão, uma vez que não conhecemos a natureza da energia escura e da matéria escura. Mas se esse conhecimento é útil para projetar veículos para viagens interestelares, ainda está para ser visto. Precisamos olhar para cima para descobrir. Afinal, o céu é o limite.
