A China é o berço de megaestruturas recordistas. Construem em todas as dimensões (têm o arranha-céu inacabado mais alto do mundo e o poço de petróleo mais profundo) e, em muitas ocasiões, são obras extremamente complicadas, como o túnel Gaoligongshan ou a ponte do Grande Canyon de Huajiang. Outra coisa que também é abundante na China são as barragens faraónicas, sendo a das Três Gargantas a maior do mundo. E algo que estas barragens precisam são elevadores, mas não para pessoas: para barcos.
E os sistemas de elevadores de ambas as barragens são tão imponentes que permitem que barcos de até 3.000 toneladas «naveguem» pelo céu.
A solução clássica. Existem barragens e barragens. Quando se constrói uma destas estruturas, é evidente que se interrompe o fluxo da navegação fluvial. Por vezes, isso não importa muito porque o rio não era uma via de comunicação fundamental para o comércio, mas outras vezes é necessário encontrar uma solução para ter uma barragem sem interferir na atividade dos barcos.
A solução é a utilizada em canais como o do Panamá ou do Suez: câmaras enormes e seladas que se enchem de água quando um navio entra para que possa contornar o desnível e continuar o seu caminho. Ou vice-versa, quando quer «descer». O problema é que se trata de um sistema que requer muito tempo e o trânsito é afetado.
E a revolução. A solução para isso? Sistemas de elevadores como os que usamos diariamente, mas para navios. Um exemplo próximo é o da roda de Falkirk, na Escócia, um elevador rotativo com capacidade combinada de 600 toneladas que permite que as barcaças do canal continuem o seu percurso. Cada uma das caixas tem capacidade para dois barcos de até 20 metros de comprimento e vê-lo em funcionamento é muito curioso, porque é como uma atração de feira:
No entanto, como dizemos: 20 metros de comprimento é o máximo e 600 toneladas também não é tanto peso. São as dimensões para barcos de passageiros que navegam num canal, mas a China precisava que o tráfego de barcos comerciais não parasse em duas das suas grandes barragens. E a solução que encontraram é a que estamos habituados a ver nas construções do país: elevadores bombásticos.
As Três Gargantas. A barragem das Três Gargantas é imponente em todos os sentidos. Localizada no rio Yangtsé, tem uma potência instalada de 22.500 MW para energia hidroelétrica, uma altura de cerca de 185 metros e um comprimento total de 2.335 metros. É a grande muralha aquática chinesa. Para manter um tráfego anual de quase 30.000 navios, incluindo cruzeiros e porta-contentores, era preciso fazer algo, e em 2016 terminaram o enorme elevador.
Trata-se de um elevador vertical que é como imaginamos que deve ser um elevador para navios: uma enorme banheira de 120 metros de comprimento e 18 de largura, dezenas de cabos de aço e um potente sistema de roldanas com capacidade para deslocar navios de até 3.000 toneladas. O peso total de elevação, incluindo a câmara e a água, é de 15.500 toneladas.
Cobre 113 metros de altura e, de três horas de viagem total, passa para cerca de 40 minutos. É algo que se pretende expandir para aumentar a capacidade de movimentação de 18 barcos por dia para uma quantidade maior e aqui está-o em funcionamento:
A barragem de Goupitan. No entanto, embora imponente pelas suas dimensões e capacidade de carga, o seu design é mais funcional do que estético. No entanto, o sistema de elevadores da barragem de Goupitan é outra história. Localizada no rio Wu, um afluente do Yangtsé, tem 430 metros de comprimento e 232 metros de altura. Destaca-se não tanto pela sua capacidade energética instalada de 3.000 MW, mas pelo seu sistema de elevadores em forma de canal.
Ao contrário da barragem das Três Gargantas, para salvar o desnível causado pela barragem, os engenheiros conceberam um sistema de três elevadores verticais ligados por canais. A capacidade máxima por barco é de 500 toneladas e a câmara é muito mais reduzida (40 x 12 metros), mas o mais relevante é a altura total de 199 metros que os barcos ultrapassam. E os tempos? Cerca de duas horas no total para todo o percurso, mas o seu design de canais por etapas reduz os pontos de estrangulamento.
Ponto turístico. O sistema de canais e elevadores da barragem de Goupitan foi concluído em 2021 e foi um quebra-cabeças técnico ao conectar vários pequenos elevadores entre si, bem como um sistema de canais que, em alguns casos, circunda uma das montanhas. Foi uma forma de demonstrar as capacidades técnicas do país, mas também se tornou um ponto turístico que viraliza nas redes sociais de vez em quando devido ao quão atraente é ver um barco navegando sobre as montanhas.
E, embora o elevador das Três Gargantas possa parecer enfadonho, também é uma atração turística, com cruzeiros que incluem a passagem pelo elevador em seu itinerário.
Austrália, aquece-te que vais sair. Mas, se há algo que a batalha das torres entre a Arábia Saudita e os Emirados Árabes nos está a ensinar, é que estamos numa busca constante por nos superarmos quando se trata de megaconstruções, e já está em construção o que será o novo maior elevador para barcos do mundo, pelo menos em peso: o Darwin Ship Lift Facility.
Ele ficará na Austrália e será um elevador de 103 metros de comprimento, 26 de largura e capacidade para embarcações de até 5.500 toneladas. Foi projetado para atender veículos de pesca, cruzeiros, defesa de fronteiras, energia e porta-contentores. No entanto, a distância a ser percorrida é de apenas… seis metros. Muito menos impressionante do que os outros grandes elevadores que existem no mundo, porque será uma plataforma de manutenção, não algo para salvar uma altura entre duas secções de um rio.
