Uma extinção em massa é um curto período de tempo geológico em que ocorre uma extinção terminal, o que significa que todos os membros de uma ou mais espécies morrem sem deixar descendentes.
No caso das extinções em massa, desaparecem sem descendência 10% ou mais das espécies ao longo de um ano ou mais de 50% das espécies num período compreendido entre milhares e até 3,5 milhões de anos.
Estas alterações muito consideráveis na evolução da vida são eventos muito raros, e é por isso que são utilizadas pelos paleontólogos para marcar o início e o fim de diferentes eras geológicas.
O nosso planeta já passou por cinco eventos de extinção em massa: o último ocorreu há 65,5 milhões de anos e acabou com a existência dos dinossauros. Os sinais de alerta para a conservação estão acesos e o reconhecimento dessa situação é fundamental: muitos especialistas afirmam que estamos a atravessar a sexta extinção em massa.
Antropoceno
O holandês Paul J. Crutzen, vencedor do Prémio Nobel de Química de 1995, cunhou em 2000 um termo que, com o tempo, seria adotado por grande parte da comunidade científica: antropoceno. Este conceito pretende designar uma nova era geológica em que a influência do ser humano sobre a Terra e os demais seres que a habitam é tão grande que pode ser diferenciada do Holoceno, era geológica em que nos encontramos.
No entanto, ainda se discute se o antropoceno pode ser considerado uma unidade geológica (ao mesmo nível do Holoceno) ou se seria, antes, um nível hierárquico inferior.
Para além destas discussões, o que não se pode negar é que estamos perante duas crises: a climática e a da biodiversidade, ambas causadas pela influência das atividades humanas no ambiente e na superfície terrestre, e para as reverter temos uma margem de ação que alguns especialistas calculam em, no máximo, 20 anos.
Cortando ramos da árvore da vida
Os biólogos Gerardo Ceballos, da Universidade Nacional Autônoma do México, e Paul Ehrlich, da Universidade de Stanford, analisaram o estado de conservação de mais de 34.000 espécies extintas de vertebrados terrestres e em perigo de extinção, abrangendo 5400 géneros da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) e da Birdlife International entre os anos 1500 e 2022. Eles descobriram que a ação humana contribuiu para a extinção, nesses cinco séculos, de 73 gêneros completos, 10 famílias e 2 ordens de vertebrados, uma taxa de extinção 35 vezes maior do que a taxa média de extinção no milhão de anos anterior.
Os investigadores afirmam que «Estamos perante a sexta extinção em massa. Ao contrário das cinco anteriores, esta deve-se ao crescimento excessivo de uma única espécie: o Homo sapiens. Embora este episódio seja geralmente considerado uma perda de espécies invulgarmente rápida (em termos evolutivos), é muito mais ameaçador, pois, além dessa perda, está a causar uma rápida mutilação da árvore da vida, onde se perdem ramos inteiros (conjuntos de espécies, géneros, famílias, etc.) e as funções que desempenham. Está a alterar a trajetória da evolução a nível mundial e a destruir as condições que tornam possível a vida humana.
Futuro sem futuro?
Os autores calcularam que os géneros perdidos nos últimos 500 anos, sem a pressão humana, teriam levado 18 000 anos para se extinguir, o que dá uma dimensão maior ao termo antropoceno. As aves foram as que sofreram as maiores perdas, seguidas pelos mamíferos, anfíbios e répteis.
No que diz respeito ao futuro, Ceballos e Ehrlich apontam sua preocupação ao estimar que as taxas atuais de extinção genérica provavelmente se acelerarão nas próximas décadas, especialmente devido aos fatores que acompanham o crescimento e o consumo humanos, como a destruição de habitats, o comércio ilegal e as alterações climáticas.
E acrescentam que, se todos os géneros atualmente em perigo desaparecessem até ao ano 2100, as taxas de extinção seriam 354 vezes mais elevadas em média do que as taxas anteriores, e até 511 vezes mais rápidas para os mamíferos. Isto significa que as espécies perdidas em três séculos teriam levado entre 106 000 e 153 000 anos para se extinguir na ausência dos seres humanos.
O renomado naturalista inglês Sir David Attenborough disse uma vez: «O facto é que nenhuma espécie jamais teve um controlo tão absoluto sobre tudo o que existe na Terra, vivo ou morto, como nós temos agora. Isso impõe-nos, gostemos ou não, uma enorme responsabilidade. Agora está nas nossas mãos não apenas o nosso próprio futuro, mas o de todos os outros seres vivos com quem partilhamos a Terra».
Ainda temos margem para tomar o rumo certo e poder preservar a biodiversidade que sustenta a vida e reverter as perdas em menos tempo do que o esperado. Isso resultará num planeta com capacidade para construir um futuro próspero e sustentável para as gerações presentes e futuras.
