Investigadores da Universidade de Curtin encontraram restos do «jantar» no abdómen de um titanossauro que viveu há aproximadamente 100 milhões de anos no que hoje é Queensland, Austrália. O banquete vegetariano, composto por diversas plantas, reforça a hipótese já estabelecida de que estes dinossauros eram herbívoros. Além disso, de acordo com o estudo publicado esta segunda-feira na revista «Current Biology», os restos mostram que o saurópode não mastigava e dependia quase totalmente dos seus micróbios intestinais para a digestão.
«Nunca antes tinha sido encontrado conteúdo intestinal genuíno de sauropodes, apesar de serem conhecidos a partir de fósseis encontrados em todos os continentes e de se saber que o grupo abrange pelo menos 130 milhões de anos», afirma o autor principal, Stephen Poropat. «Esta descoberta confirma várias hipóteses sobre a dieta destes dinossauros, baseadas em estudos da sua anatomia e comparações com animais atuais», acrescenta.
O conhecimento da dieta dos dinossauros é crucial para compreender a sua biologia e o papel que desempenharam nos ecossistemas antigos. No entanto, foram encontrados muito poucos fósseis de dinossauros com cololitos ou conteúdo intestinal preservado. Os cololitos de saurópodes têm sido particularmente esquivos, apesar de esses dinossauros poderem ter sido os herbívoros terrestres de maior impacto ecológico em todo o mundo durante grande parte dos períodos Jurássico e Cretáceo, devido ao seu tamanho gigantesco.
Devido a essa falta de evidências diretas, as particularidades das plantas que consumiam foram inferidas em grande parte com base em características anatómicas, como o desgaste dos dentes, a morfologia das mandíbulas e o comprimento do pescoço.
A robusta Matilda
No verão de 2017, funcionários e voluntários do Museu Australiano de História Natural da Era dos Dinossauros escavaram um esqueleto subadulto relativamente completo do saurópode Diamantinasaurus matildae, do Cretáceo Médio, encontrado na Formação Winton, em Queensland. O gigante, apelidado de «Matilda», tinha uma aparência robusta. Na altura dos ombros, teria medido 2,5 m de altura e, com base em comparações com outros saurópodes aparentados em todo o mundo, provavelmente media 16 m, com um pescoço e uma cauda longos. Durante o processo, os investigadores observaram uma camada incomum de rocha fraturada que parecia conter o cololito do saurópode, composto por numerosos fósseis de plantas bem conservadas.
A análise dos espécimes vegetais do cololito mostrou que os saurópodes provavelmente processavam apenas minimamente os alimentos por via oral, dependendo, em vez disso, da fermentação e da sua microbiota intestinal para a digestão. O cololito era composto por várias plantas, incluindo folhagem de coníferas (plantas com sementes), corpos frutíferos de fetos com sementes (estruturas vegetais que abrigam sementes) e folhas de angiospermas (plantas com flores), o que indica que o Diamantinasaurus se alimentava indiscriminadamente e em grandes quantidades.
«As plantas no interior mostram evidências de terem sido cortadas, possivelmente mordidas, mas não mastigadas, o que apoia a hipótese da alimentação em massa nos saurópodes», diz Poropat.
Os investigadores também encontraram biomarcadores químicos tanto de angiospermas como de gimnospermas, um grupo de plantas lenhosas produtoras de sementes que inclui as coníferas. «Isto implica que pelo menos alguns saurópodes não se alimentavam seletivamente, mas comiam qualquer planta que pudessem alcançar e processar com segurança», afirma Poropat. «Essas descobertas corroboram em grande parte as ideias anteriores sobre a enorme influência que os saurópodes devem ter tido nos ecossistemas de todo o mundo durante a Era Mesozóica», diz ele.
Poropat ficou surpreendido ao encontrar angiospermas no intestino do dinossauro. «As angiospermas tornaram-se aproximadamente tão diversas quanto as coníferas na Austrália entre 100 e 95 milhões de anos atrás, quando este saurópode ainda vivia», afirma. «Isto sugere que os saurópodes se adaptaram com sucesso a comer plantas com flores nos 40 milhões de anos seguintes à primeira evidência da presença destas plantas no registo fóssil.»
Com base nestas descobertas, a equipa sugere que o Diamantinasaurus provavelmente se alimentava de plantas baixas e altas, pelo menos antes da idade adulta. Durante a infância, os saurópodes só podiam aceder a plantas próximas do solo, mas à medida que cresciam, também aumentavam as suas opções alimentares viáveis. Além disso, a prevalência de pequenos rebentos, brácteas e vagens no cololito implica que o jovem dinossauro se alimentava das novas porções de coníferas e fetos com sementes, que são mais fáceis de digerir.
Segundo os autores, a estratégia de alimentação indiscriminada em massa parece ter sido eficaz para os saurópodes durante 130 milhões de anos e pode ter-lhes permitido alcançar sucesso e longevidade como clado. No entanto, «este conteúdo intestinal apenas nos informa sobre a última ou várias refeições de um único saurópode subadulto», diz Poropat. «Não sabemos se as plantas preservadas no nosso saurópode representam a sua dieta típica ou a dieta de um animal stressado. Também não sabemos até que ponto as plantas no conteúdo intestinal são indicativas de saurópodes juvenis ou adultos, uma vez que o nosso é um subadulto, e não sabemos como a sazonalidade pode ter afetado a dieta».
