Todos os anos, os europeus consomem cerca de 26 kg de têxteis por pessoa e deitam fora cerca de 11 kg. A indústria têxtil, uma das mais poluentes do mundo, é responsável por 10% das emissões globais de gases com efeito de estufa, mais do que a aviação e o transporte marítimo juntos. Com a explosão da fast fashion, a produção disparou e os resíduos têxteis se acumularam: menos de 1% das roupas usadas são recicladas. Aquelas que não são enviadas para fora da Europa acabam, em sua grande maioria, incineradas. Isso porque os têxteis são frequentemente compostos por diferentes fibras (algodão, poliéster, elastano…), que são difíceis de separar.
Perante este flagelo, a start-up belga Novobiom decidiu adotar uma abordagem surpreendente: utilizar o poder dos fungos para decompor as fibras dos tecidos e revalorizar o material. Para Jean-Michel Scheuren, cofundador da Novobiom, este método insere-se numa vontade de «inspirar-se na vida» para mostrar que é possível seguir outro caminho, longe das centenas de toneladas de roupa queimada ou amontoada em aterros.
GEO: Inicialmente, a sua start-up dedicava-se à descontaminação do solo com fungos. Como surgiu a ideia de adaptar essa tecnologia aos têxteis?
Jean-Michel Scheuren: «Tudo começou há dois anos com uma parceria com a Eco Maison (uma organização especializada na reciclagem de mobiliário). O objetivo era encontrar uma forma de reciclar os revestimentos dos colchões. Num colchão, o interior é facilmente reciclável, mas o revestimento exterior (o revestimento) é frequentemente incinerado. Era necessário encontrar uma forma de recuperar o poliéster para reciclagem. Perguntámo-nos então se seria possível utilizar fungos para permitir uma separação biológica das fibras, com uma abordagem de fermentação. Testámos então este método em 60 cogumelos e percebemos que era possível produzir enzimas, nomeadamente biossurfactantes. Os surfactantes são moléculas utilizadas em detergentes, tinturas, cosméticos e na agricultura. Isto permite valorizar um material normalmente considerado resíduo.
Como é que funciona o processo de reciclagem? E que produto obtêm no final?
«Os cogumelos comem o algodão para produzir moléculas que são interessantes para outras indústrias. O processo dura entre duas a três semanas: primeiro, os cogumelos colonizam o têxtil e, depois, prensamos tudo para recuperar os tensioativos. Mas não fica por aí. Combinamos isso com a biometanização. No resíduo sólido, o que resta de matéria orgânica é transformado em biogás. Este biogás pode então ser utilizado para produzir calor ou energia verde. No final, restam apenas as fibras sintéticas, que são encaminhadas para cadeias de reciclagem de poliéster que funcionam muito bem.
Atualmente, ainda estamos em fase de transição. Estamos a estudar como misturar diferentes tipos de têxteis para obter proporções ideais, adequadas aos fungos que utilizamos. Cada estirpe de fungo é escolhida em função das moléculas específicas que se pretende produzir. Já registámos seis patentes e, dentro de dois anos, esperamos validar todas as hipóteses para a industrialização.
Que problemas ambientais este método pode resolver?
«Desde 1 de janeiro, os resíduos têxteis não podem mais ser misturados com o lixo comum. Como há uma obrigação de recolha, os volumes estão a explodir. Os centros de triagem não dão mais conta. A proporção de roupas de baixa qualidade está a aumentar, por isso é preciso encontrar soluções de revalorização. Com as roupas, o maior desafio é criar uma economia circular, mas separar as fibras é muitas vezes muito caro e difícil de implementar. Nós estamos no fim da cadeia. Quando um têxtil não pode mais ser usado em outras indústrias, ele chega até nós. O nosso método tem um efeito benéfico, pois permite reduzir os gases de efeito estufa, evitando a incineração de materiais fósseis. A nossa ambição é reciclar 100 000 toneladas de têxteis até 2030. É claro que estamos cientes de que não resolveremos o problema sozinhos. Outros atores devem seguir o exemplo. Mas a nossa prioridade é mostrar que é possível encontrar alternativas, desde que se pense um pouco mais!
