Os humanos são a única espécie na Terra conhecida por usar linguagem. Eles fazem isso combinando sons em palavras e palavras em frases, criando significados infinitos. Esse processo é baseado em regras linguísticas que definem como o significado das palavras é entendido em diferentes estruturas de frases.
Por exemplo, a palavra «macaco» pode ser combinada com outras palavras para formar frases composicionais que acrescentam significado: «o macaco come» ou ampliam o significado: «grande macaco», e frases idiomáticas não composicionais que criam um significado completamente novo: «tornar-se macaco».
Um componente fundamental da linguagem é a sintaxe, que determina como a ordem das palavras afeta o significado, por exemplo, como «tornar-se macaco» e «o macaco torna-se» transmitem significados diferentes.
Uma questão fundamental na ciência é entender de onde vem essa extraordinária capacidade para a linguagem. Os investigadores costumam usar a abordagem comparativa para rastrear as origens evolutivas da linguagem humana, comparando a produção vocal de outros animais, particularmente primatas, com a dos humanos.
Ao contrário dos humanos, outros primatas geralmente dependem de chamados individuais (denominados tipos de chamados) e, embora algumas espécies combinem chamados, essas combinações são poucas por espécie e servem principalmente para alertar sobre a presença de predadores. Isso sugere que seus sistemas de comunicação podem ser muito limitados para serem precursores do complexo sistema combinatório aberto que é a linguagem humana.
No entanto, talvez não tenhamos uma visão completa das capacidades linguísticas dos nossos parentes vivos mais próximos, em particular de como eles poderiam usar combinações de chamados para ampliar significativamente o seu significado.
Investigadores dos Institutos Max Planck de Antropologia Evolutiva e de Ciências Cognitivas e do Cérebro em Leipzig, Alemanha, e do Centro de Neurociência Cognitiva Marc Jeannerod (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1) e do Centro de Investigação em Neurociência (CNRS/Inserm/Université Claude Bernard Lyon 1) em Lyon, França, gravaram milhares de vocalizações de três grupos de chimpanzés selvagens no Parque Nacional Taï, na Costa do Marfim.
Eles examinaram como os significados de 12 chamados diferentes de chimpanzés mudavam quando combinados em combinações de dois chamados. Gerar novos significados ou significados combinados ao unir palavras é uma característica da linguagem humana, e é crucial investigar se existe uma capacidade semelhante nos nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés e os bonobos, para decifrar as origens da linguagem humana, diz Catherine Crockford, autora principal do estudo. Gravar as vocalizações dos chimpanzés durante vários anos no seu ambiente natural é essencial para documentar todas as suas capacidades comunicativas, uma tarefa que se torna cada vez mais desafiante devido às crescentes ameaças humanas às populações selvagens de chimpanzés, afirma Roman Wittig, coautor do estudo e diretor do Projeto Chimpanzé de Taï.
O estudo revela quatro formas pelas quais os chimpanzés modificam significados ao combinar chamados individuais em 16 combinações diferentes de dois chamados, análogas aos princípios linguísticos fundamentais da linguagem humana. Os chimpanzés usaram combinações composicionais que adicionavam significado (por exemplo, A = alimentar-se, B = descansar, AB = alimentar-se + descansar) e esclareciam o significado (por exemplo, A = alimentar-se ou deslocar-se, B = agressão, AB = deslocar-se).
Também utilizaram combinações idiomáticas não composicionais que criavam significados completamente novos (por exemplo, A = descansar, B = filiação, AB = aninhar). É crucial destacar que, ao contrário de estudos anteriores que relatavam combinações de chamados em situações limitadas, como encontros com predadores, os chimpanzés deste estudo ampliaram seus significados através da combinação versátil da maioria de seus chamados individuais em uma grande diversidade de combinações utilizadas em uma ampla variedade de contextos.
Nossas descobertas sugerem um sistema de comunicação vocal altamente generativo, sem precedentes no reino animal, que ecoa descobertas recentes em bonobos que indicam que capacidades combinatórias complexas já estavam presentes no ancestral comum dos humanos e dessas duas espécies de grandes símios, afirma Cédric Girard-Buttoz, primeiro autor do estudo.
E acrescenta: Isto muda as perspetivas do século passado, que consideravam a comunicação nos grandes símios como fixa e ligada a estados emocionais e, portanto, incapaz de nos dizer algo sobre a evolução da linguagem. Em vez disso, vemos aqui indícios claros de que a maioria dos tipos de chamadas no repertório podem mudar ou combinar o seu significado quando combinadas com outros tipos de chamadas. A complexidade deste sistema sugere que ou existe algo especial na comunicação dos hominídeos — que a comunicação complexa já estava a surgir no nosso último ancestral comum partilhado com os nossos parentes vivos mais próximos — ou que subestimámos a complexidade da comunicação noutros animais também, o que requer mais estudos.
