As vizcachas estão habituadas a sobreviver em ecossistemas áridos, com pouca água e vegetação. Como conseguem isso? Adaptando o seu metabolismo até limites insuspeitos. As vizcachas estão habituadas a ambientes extremos, pelo que desenvolveram um metabolismo capaz de minimizar o desgaste de água e energia.
Há semanas que abundam nas redes sociais imagens de um roedor «simpático» que parece estar cansado de tudo. A sua cara característica alimentou todo o tipo de piadas sobre as vizcachas, animais de corpo arredondado e vibrissas abundantes nas bochechas que parecem estar literalmente cansadas de continuar a viver. Mas a realidade é muito diferente. Na verdade, estes roedores pertencentes à família das chinchilas estão, literalmente, a dar o seu melhor para sobreviver a condições realmente adversas.
Na verdade, não existe uma única espécie de vizcacha, mas sim três. Todas elas pertencem ao género Lagidium. E todas elas habitam a cordilheira dos Andes, desde o Peru até diversas regiões do Chile e da Argentina. Não são boas escavadoras, mas são extraordinariamente ágeis a mover-se entre as rochas, onde se alimentam de ervas, musgos e líquenes. São pouco agressivas e gregárias. Na verdade, formam grandes colónias e passam a maior parte do dia entre as rochas e saliências rochosas.
As vizcachas são, na verdade, muito comuns, sendo a sua área de distribuição habitual em vastas regiões do centro-sul da América do Sul. Em algumas regiões, como por exemplo na Argentina, as suas populações estão tão amplamente distribuídas que foram classificadas como umapraga.
Estes habitantes de pastagens e estepes vivem normalmente emregiões abertas com grande abundância de gramíneas, zonas com ampla cobertura arbustiva e algumas árvores e solos macios, pelo que não têm qualquer problema em prosperar. No entanto, para além da sua aparência característica de animal de peluche, estes roedores demonstraram ter uma extraordinária capacidade de resistência para suportar as condições mais adversas: e devem isso ao seu metabolismo.
Essa capacidade não é exclusiva das vizcachas, pois, como roedores habituados a condições de aridez, a família das chinchilas desenvolveu uma série de especializações fisiológicas e estratégias comportamentais que lhes permitem minimizar a necessidade de energia e água. Por exemplo, elas têm taxas metabólicas baixas e não apresentam taxas elevadas de evaporação. Além disso, costumam ser ativos à noite ou ao crepúsculo, evitando assim as horas de sol mais forte.
No entanto, entre todas as chinchilas, a vizcacha demonstrou ter uma habilidade especial. Em 2007, por exemplo, uma equipa de investigadores realizou um estudo detalhado sobre a espécie Lagidium viscacia, habitante de zonas áridas do altiplano andino em habitats que se encontram habitualmente entre os 2.000 e os 5.000 metros de altitude, onde os recursos hídricos e alimentares são especialmente escassos.
Acontece que, tal como acontece com outras chinchilas, estes roedores estão habituados a condições de extrema aridez e normalmente concentram a sua atividade nas horas crepusculares. Após analisar o seu metabolismo, os investigadores chegaram à conclusão surpreendente de que eles são capazes de minimizar o custo energético e conseguem manter a temperatura corporal estável, ou seja, a eutermia, o que é uma clara vantagem para sobreviver em ambientes realmente inóspitos.
Os investigadores descobriram, por exemplo, que algumas espécies de chinchilas, entre elas a Chinchilla laniger e a Chinchilla brevicaudata, tinham taxas metabólicas semelhantes às dos roedores do deserto.
A sua presença tem um impacto direto nos ecossistemas
Embora as vizcachas não estejam em perigo, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, elas estão ameaçadas como consequência da redução do habitat e do crescimento da presença humana.
Nesse sentido, vale lembrar que a sua ausência tem um impacto importante nos ecossistemas, pois, ao se alimentarem de ervas e raízes, prestam um serviço de valor incalculável ao controle da vegetação e ajudam no crescimento da flora, algo especialmente útil para evitar a proliferação de espécies vegetais invasoras indesejadas.
Por outro lado, fazem parte essencial da cadeia alimentar, pois são presas de predadores noturnos, como aves de rapina e raposas, o que ajuda a manter o ciclo da vida.
Portanto, da próxima vez que virem alguma imagem destes roedores aparentemente cansados de continuar a viver, pensem em tudo o que fizeram para conseguir precisamente o contrário: isto é, sobreviver em ambientes realmente inóspitos, algo que não é nada fácil.
