Apesar de se ter tornado um monstro turistificado, com centenas de ascensões todos os anos e grande quantidade de lixo, o Everest continua a ser uma montanha ao alcance de uma minoria. Chegar ao topo não é barato, exige boa forma física e um investimento considerável de tempo para se aclimatar à altitude. Os alpinistas costumam passar várias semanas no acampamento base e se movimentam pela montanha e pelos picos vizinhos para preparar seus corpos antes de entrar na “zona da morte”, a mais de 8.000 m, assim chamada devido aos baixos níveis de oxigênio.
Agora, um grupo de britânicos propôs-se a completar toda uma expedição em apenas sete dias, graças à ajuda de um gás que costuma ser usado como anestésico. E isso está a causar um alvoroço considerável no mundo do alpinismo.
Um «passeio» de Londres ao Everest. O itinerário é tão surpreendente que parece ficção científica ou o enredo do novo filme da saga «Missão Impossível». O que Al Carns e outros três companheiros, todos ex-militares, se propuseram é ir e voltar ao Everest a partir de Londres em uma semana. Com a escalada ao cume incluída, é claro.
O seu roteiro prevê embarcar num avião em Londres, voar cerca de 7.540 quilómetros até Katmandu, no Nepal, completar depois a viagem até ao acampamento base do Everest a bordo de um helicóptero e, por fim, subir ao topo do mundo em apenas alguns dias. No total, cerca de 168 horas. Nada a ver com as semanas de aclimatação que normalmente são necessárias para escalar o Everest.
Três dias de subida, dois de descida. «O tempo começa a contar quando saímos de Heathrow e pára quando regressamos», comentou Carns recentemente ao The Washington Post. «Pensamos provavelmente num dia de viagem, depois três dias de subida, dois de descida e o último dia de viagem». O objetivo é ambicioso: realizar uma travessia do Everest em sete dias «de porta a porta» a partir de Londres e, de passagem, «redefinir o que é possível no alpinismo em grande altitude».
A missão chama-se «7 Days Mission Everest», tinha partida prevista de Londres na sexta-feira, dia 16 (o seu andamento pode ser acompanhado através do seu site) e o seu objetivo, além de marcar um marco na história do Everest, é angariar fundos para instituições de caridade dedicadas a apoiar veteranos de guerra e suas famílias.
«Sempre digo que temos 30% de hipóteses de conseguir isto em sete dias e cerca de 70% de hipóteses de o fazer em menos de 21 dias», comenta Carns. Mesmo que acabasse por atingir este último objetivo, a equipa conseguiria reduzir consideravelmente a duração das expedições tradicionais e estabelecer um recorde nacional. A expedição mais rápida de Londres até à data durou 21 dias.
E como vão fazer isso? Aí está a chave. Carns e os seus colegas são ex-militares em boa forma e, nos últimos meses, passaram por um treino exigente. E não é só isso. Há vários meses, os quatro dormem em tendas hipóxicas instaladas nas suas casas, espaços que reproduzem os níveis de oxigénio encontrados em altitudes elevadas e que costumam ser usados por alpinistas para mitigar os sintomas do mal de altitude.
No entanto, nem o treino nem a aclimatação são novidade, nem explicam como a equipa de Carns pretende subir e descer a montanha em cinco dias, um tempo irrisório se comparado com as semanas e semanas de aclimatação a que costumam submeter-se os alpinistas que viajam para o Evereste. A chave da sua missão é outra: o xénio. É isso que explica que eles pretendam terminar a expedição em sete dias, em vez das seis a sete semanas que costumam durar as missões normais.
E para que serve o xenônio? O xenônio é um gás nobre descoberto no século XIX e usado durante décadas como um potente anestésico na medicina. A equipa britânica, no entanto, se interessou por ele por outro motivo: sua suposta utilidade para aumentar a produção de glóbulos vermelhos e acelerar a aclimatação em altas altitudes. Em outras palavras, prepará-los para as condições que encontrarão na zona mais perigosa do Everest, acima dos 8.000 metros de altitude.
Com esse objetivo, os quatro ex-militares inalaram uma “concentração subanestésica” do gás xenônio misturado com oxigênio, uma dose única de uma hora que receberam sob supervisão médica. Segundo explica ao The Washington Post o médico responsável pelo protocolo, o tratamento mostra os seus efeitos mais intensos após 10 a 14 dias. Eles receberam a sua dose no dia 5 de maio, mais ou menos uma semana e meia antes de embarcarem no avião que os levou ao Nepal.
As vantagens do xenônio. Por trás da ideia está Lukas Furtenbach, um alpinista veterano à frente de uma empresa que organiza expedições e que há anos já conseguiu reduzir a duração das escaladas ao Everest graças precisamente ao uso de tendas hipóxicas. Junto com um especialista em anestesiologia, ele explorou o uso do gás para aclimatação, um uso que Furtebanch já testou em sua própria pele.
A chave estaria na utilidade do xenônio para aumentar a produção de eritropoietina, ou EPO, uma hormona gerada pelos rins para estimular a geração de glóbulos vermelhos. «Um dos efeitos secundários é que desencadeia a produção de EPO e isso produz um aumento dos glóbulos vermelhos no sangue. É o mesmo efeito que se produz ao aclimatar-se a uma altitude real», assinala Furtenbach. A ideia, insiste ele, não é melhorar o desempenho dos alpinistas que se submetem ao tratamento, mas sim proteger os seus tecidos.
O debate está aberto. A ideia gerou expectativa, mas também um debate interessante no mundo do alpinismo. Furtenbach defende que menos dias no Everest também significam menos perigos, menos geração de resíduos e menor impacto ambiental para a montanha. Expedições como a de Carns também não são baratas (o custo ronda os 170 000 dólares), por isso também não é provável que acabem por substituir as campanhas tradicionais.
«Quando o oxigénio apareceu pela primeira vez no alpinismo, era considerado um tabu. Agora, toda a gente usa. Usar helicópteros para ir ao acampamento base também era considerado um tabu, mas agora muitas pessoas também o fazem», insiste.
«Manobra publicitária». Entre os céticos, o uso do xenônio é visto com outra perspectiva. Há quem considere que, no fundo, trata-se de uma simples «manobra publicitária» e lembra que o espírito dos alpinistas sempre foi «seguir as melhores práticas para não se dopar». «As pessoas deveriam poder escalar como quiserem, mas isso não é alpinismo, é turismo de montanha», reflete Adrian Ballinger.
Outros, como o médico e especialista em alpinismo Peter Hackett, vão mais longe e centram-se na eficácia do gás em si: «O xenônio aumenta os glóbulos vermelhos? Bem, isso nunca foi demonstrado de forma conclusiva. Aumenta temporariamente a EPO, mas num estudo realizado com atletas não aumentou os glóbulos vermelhos nem o seu desempenho. No entanto, esse é um estudo realizado em circunstâncias específicas e deve ser reexaminado em circunstâncias diferentes.»
O aviso da UIAA. O tema despertou tanto interesse que obrigou a Federação Internacional de Escalada e Montanhismo, a UIAA, a pronunciar-se. Num comunicado divulgado em janeiro, o organismo adverte que, até ao momento, não há provas de que a inalação de xenônio melhore o desempenho na montanha e alerta:
«O seu uso inadequado pode ser perigoso. Embora uma única inalação possa aumentar consideravelmente a libertação de eritropoietina, este aumento não se mantém durante quatro semanas de uso nem está associado a alterações nos glóbulos vermelhos», insiste: «De acordo com a literatura, os efeitos sobre o desempenho são pouco claros e provavelmente inexistentes […]. O xénio é pouco utilizado na medicina e não é aprovado em todos os países. Do ponto de vista médico, o seu uso fora das indicações, sem base científica e com riscos desconhecidos, deve ser rejeitado.»
