As numerosas reentradas de satélites Starlink e outras megaconstelações incipientes estão acumulando metais nunca vistos na estratosfera. O governo dos Estados Unidos acaba de interromper uma das investigações mais intrigantes sobre a poluição espacial. Uma decisão que, segundo algumas vozes suspeitas, é benéfica para os interesses comerciais de Elon Musk.
A última de Trump. Na ausência da aprovação dos orçamentos no Congresso, a Casa Branca procura eliminar o financiamento de dois projetos de investigação fundamentais sobre a poluição causada por foguetes e satélites.
O plano faz parte dos cortes drásticos que, juntamente com a NASA, sofreu o braço científico da Agência Nacional de Investigação Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos: a NOAA.
Uma descoberta surpreendente. No final de 2023, investigadores atmosféricos dos Estados Unidos descobriram uma acumulação crescente de metais na estratosfera. Uma equipa liderada pela NOAA analisou partículas de ácido sulfúrico recolhidas pelo avião WB-57 da NASA em voos de grande altitude sobre o Alasca e o Meio Oeste dos Estados Unidos. O estudo identificou mais de 20 elementos diferentes, incluindo lítio, alumínio, cobre e outros metais mais exóticos, como niobio e háfnio.
Esses materiais não são encontrados naturalmente na atmosfera. Eles estão ligados à indústria espacial e, portanto, foram associados às reentradas cada vez mais frequentes de foguetes e satélites, que se vaporizam ao sair de órbita. A dimensão do problema ainda é desconhecida. Teme-se, por exemplo, que um aumento exponencial possa danificar a camada de ozono, que atua como um escudo contra os raios ultravioleta, desestabilizando ainda mais o clima.
Adeus à investigação. Os esforços da NOAA para resolver estas dúvidas já estavam em curso. Por um lado, um estudo de continuidade para recolher novas amostras atmosféricas. Por outro, um workshop em que participava a indústria privada para explorar possíveis soluções. Ambos ficam sem financiamento federal com os cortes, o que obrigará a cancelá-los se os orçamentos forem aprovados.
Embora a Casa Branca tenha proposto todo o tipo de cortes na ciência, o porta-voz da organização Public Employees for Environmental Responsibility (Funcionários Públicos pela Responsabilidade Ambiental) disse ao The Guardian que, neste caso, «há uma motivação política», relacionando o trabalho da NOAA com os interesses comerciais de Elon Musk.
O fator SpaceX. Nunca antes houve tantos lançamentos de satélites porque nunca antes havia um foguete capaz de pousar sobre as suas próprias pernas. A empresa aeroespacial de Elon Musk coloca em órbita mais de 80% da carga útil lançada ao espaço, em termos de massa. Quase todos são satélites da constelação Starlink, que se tornou um ativo estratégico para os Estados Unidos.
A SpaceX lançou cerca de 8.400 satélites Starlink, dos quais 1.080 já reentraram. Embora a Starlink seja a maior constelação, outras empresas têm planos semelhantes de lançar dezenas de milhares de satélites para a órbita terrestre baixa; entre elas, várias startups chinesas e a gigante tecnológica Amazon, com seu Project Kuiper de Internet via satélite. No total, o número de satélites em órbita poderá crescer para 100.000 nos próximos anos. E com ele, o número de reentradas atmosféricas.
E assim a cada cinco anos. Os satélites da SpaceX e a incipiente constelação Kuiper orbitam a Terra a menos de 600 km de altitude. Por efeito da frenagem atmosférica, eles reduzem sua altura e acabam queimando na atmosfera cinco anos após o lançamento. Os foguetes, incluindo o estágio superior do Falcon 9, também saem de órbita para se desintegrar na atmosfera.
Isso é o desejável: que o lixo espacial seja “reciclado” no menor tempo possível. Mas a cadência dos lançamentos, liderada pela Starlink, está a produzir várias reentradas por dia, que em breve se tornarão dezenas e depois centenas. O efeito dessas injeções diárias de metal na atmosfera é algo que agora terá de ser investigado por outros países, pelo menos com fundos públicos.
