A acumulação de uma proteína chamada SFRP1 pode ser um dos primeiros processos fisiológicos envolvidos no desenvolvimento da doença. Geralmente associamos a doença de Alzheimer à perda de memória, pois esse é provavelmente o seu sintoma mais visível. No entanto, ainda há muito que desconhecemos sobre os processos biológicos que desencadeiam esses sintomas. Peça por peça, estamos a resolver este imenso quebra-cabeças.
Novo mecanismo. Uma equipa em que participam investigadores do Centro de Biologia Molecular Severo Ochoa (CBM-CSIC-UAM) descobriu um mecanismo ligado ao desenvolvimento precoce da doença de Alzheimer. O componente-chave deste mecanismo está numa proteína chamada SFRP1.
Os astrócitos e a SFRP1. De acordo com a descrição da equipa responsável pela descoberta, na origem do mecanismo estão algumas células cerebrais chamadas astrócitos. Os astrócitos são células gliais (um tipo de célula nervosa) que durante algum tempo acreditávamos que atuavam como «ajudantes» dos neurónios, mas cuja importância está a crescer.
Num modelo baseado em ratos, o novo estudo mostrou que estas células podem desempenhar um papel importante no aparecimento da doença de Alzheimer através da produção «excessiva» da proteína SFRP1. Esta proteína é um dos compostos que intervêm na regulação da comunicação entre diferentes células durante o desenvolvimento, mas em fases posteriores da vida o seu excesso pode implicar riscos.
Um «engarrafamento» no cérebro. Como continua a indicar a equipa, a acumulação da proteína SFRP1 no cérebro adulto está associada a processos inflamatórios crónicos associados ao envelhecimento e também à própria doença de Alzheimer. O problema surge quando este excesso bloqueia a atividade da enzima ADAM10, que desempenha um papel fundamental na manutenção do correto funcionamento das conexões neuronais.
«Este bloqueio gera um desequilíbrio que deteriora a plasticidade sináptica, um mecanismo celular essencial para formar e consolidar memórias que permite às neurónios regular a sua conectividade em resposta a diferentes estímulos», explicam num comunicado de imprensa.
Potenciação sináptica a longo prazo. A acumulação da proteína SFRP1 estaria, assim, interferindo num processo denominado LTP ou potenciação sináptica a longo prazo. Este é um processo «fundamental» para a aprendizagem e a memória, destaca a equipa. Um processo vital na plasticidade cerebral, ou seja, que permite que as conexões neuronais que usamos com mais frequência sejam reforçadas, algo indispensável na hora de consolidar novas memórias.
Um possível gatilho. A luta contra o Alzheimer é uma corrida contra o tempo. O aparecimento dos seus efeitos mais facilmente perceptíveis está associado a lesões já irreversíveis no cérebro, pelo que muitas vezes a única via de ação restante é retardar o avanço da doença.
As técnicas focadas na deteção dos sinais internos da doença, principalmente a acumulação de placas amilóides no cérebro, podem permitir-nos antecipar o aparecimento dos sintomas externos da doença. Agora, o novo estudo abre uma via para nos aprofundarmos em fases ainda mais precoces da doença.
«O aumento do SFRP1 em fases precoces parece atuar como um motor ativo da patologia, não como um simples acompanhante de outros processos degenerativos», explica no comunicado de imprensa Guadalupe Pereyra, coautora do estudo.
Além dos roedores. Como qualquer estudo em ratos, extrapolar as suas conclusões pode ser complicado, pelo que serão necessários estudos que validem o que foi aprendido e o grau em que é aplicável ao desenvolvimento da doença em humanos.
Converter o que se aprendeu em novas vias terapêuticas também não será fácil, mas este tipo de avanços pode ajudar-nos de diferentes formas. Em primeiro lugar, porque compreender a doença e os seus mecanismos é essencial para encontrar uma cura futura; e, em segundo lugar, porque na luta contra os seus sintomas, a deteção precoce é uma vantagem muito importante.
