É um dos problemas conhecidos da poluição por plástico: animais marinhos como focas e baleias continuam a aparecer mortos com o estômago cheio de sacos de plástico e balões de Mylar esvaziados, depois de terem comido esses itens não comestíveis até morrerem.
Isso faz algum sentido perto da superfície, onde a forma mole de um saco à deriva pode ser confundida com uma medusa ou lula, mas e nas profundezas do mar, onde as baleias caçadoras nem conseguem ver o plástico? Um novo estudo lançou luz sobre o fator em jogo aqui, especificamente, o som, relatou a PBS North Carolina.
O que está a acontecer?
Cientistas marinhos da Duke University, NC State, UNC-Chapel Hill e da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica se reuniram para um estudo que testou a forma como sacos de plástico e detritos aparecem quando detectados por ecolocalização.
A ecolocalização é um sentido que alguns animais, incluindo baleias, golfinhos e morcegos, usam para se orientar em condições de visibilidade reduzida. O animal emite um som específico e, em seguida, escuta a forma como o som ricocheteia nos objetos ao redor e retorna até ele. O tempo que o som leva para retornar indica a distância até o objeto, e a forma como o som muda — ficando distorcido ou abafado — indica as características do objeto, como sua dureza. A ecolocalização ajuda estes animais a construir uma visão muito precisa do mundo, mas, como descobriram estes investigadores, não lhes fornece toda a informação.
De acordo com a PBSNC, todos os itens de plástico testados refletiam o som de forma semelhante aos corpos ou bicos das lulas, as presas que as baleias dentadas caçam nas profundezas escuras do oceano. Isso explica por que tantas baleias estão a aparecer com plástico no estômago — realmente soa como comida.
«Supondo que estes animais estão a ingerir plástico em profundidade e não na superfície ou perto dela, eles estão a consumir plástico sem identificá-lo visualmente», diz uma passagem do estudo, segundo a PBSNC. «As baleias dentadas que mergulham em profundidade podem, portanto, estar a interpretar mal os sinais acústicos durante a ecolocalização; presumivelmente, a assinatura acústica do plástico se assemelha à de suas presas primárias, levando ao consumo de plástico.»
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Por que é preocupante que as baleias comam plástico?
As espécies de baleias já estão sob grave ameaça. Após muitos anos de caça — algumas das quais continuam até hoje — e num oceano que está a ficar mais quente e mais difícil de sobreviver a cada ano, as populações diminuíram drasticamente ao longo do tempo, e os conservacionistas estão a lutar para manter estas espécies inteligentes e carismáticas à tona.
O lixo plástico no oceano representa outra ameaça para espécies que já estão sob pressão. Existem atualmente 170 biliões de pedaços de plástico no nosso oceano, desde microplásticos minúsculos até pedaços de lixo e equipamentos de pesca de tamanho normal, todos eles a matar a vida marinha.
Se esses perigos conseguirem destruir as espécies de baleias, não teremos apenas perdido uma parte insubstituível da diversidade do nosso planeta e algumas das criaturas mais inteligentes que existem. Também teremos perdido uma parte fundamental do ecossistema oceânico, e os seres humanos dependem do oceano para uma grande quantidade de alimentos e uma parte importante da nossa economia. O valor estimado dos oceanos é de US$ 24 trilhões.
O que está a ser feito em relação às baleias que comem plástico?
Empresas e indivíduos em todo o mundo estão à procura de maneiras de manter o plástico fora do oceano e limpar o que já está lá. Até mesmo alunos do ensino básico estão a dar passos importantes com um robô para limpar microplásticos, e pesquisadores também estão a usar IA para essa tarefa.
