Muitos aparelhos são deitados no lixo sem que se saiba que contêm metais preciosos e um grande valor para a economia circular.
O provérbio espanhol diz que nem tudo que reluz é ouro, mas neste caso pode ser. Um estudo liderado por investigadores da Escola Politécnica Federal de Zurique (ETH Zurique) revela que dispositivos tão comuns como computadores antigos, telemóveis ou leitores de MP3 podem conter até 22 quilates de ouro nas suas placas internas. Já imaginava isso? A maioria das pessoas não, e é por isso que deita fora esses aparelhos sem aproveitar este metal tão valioso.
Graças ao avanço científico alcançado pela equipa da ETH Zurique, abre-se uma porta para recuperar o ouro e evitar que acabe em aterros sanitários. A seguir, detalhamos em que consiste esta técnica e como ela pode mudar a forma de gerir os resíduos eletrónicos num futuro próximo.
Cientistas suíços aproveitam um processo ecológico para extrair ouro de aparelhos antigos
Sabia que, de acordo com o relatório Global E-Waste Monitor, são geradas mais de 60 milhões de toneladas de lixo eletrónico por ano? Este dado é preocupante para o ambiente. Daí a importância de encontrar métodos de reciclagem sustentáveis que, além de reduzirem os resíduos, permitam recuperar metais tão valiosos como o ouro.
O procedimento idealizado pelos investigadores consiste em submergir circuitos de aparelhos eletrónicos numa solução especial que, juntamente com um aerogel proteico derivado do soro de leite, captura seletivamente os iões de ouro. Após um processo de aquecimento controlado, forma-se uma pepita sólida de até 22 quilates. Na verdade, 20 placas-mãe usadas podem gerar cerca de 450 miligramas de ouro puro.
Para entender a magnitude desta descoberta, basta imaginar quantos dispositivos obsoletos permanecem em gavetas ou acabam em contentores sem qualquer tipo de reciclagem. Por ser uma alternativa menos poluente do que os métodos tradicionais (que envolvem produtos químicos agressivos como mercúrio ou cianeto), este sistema apresenta-se como uma forma inovadora de dar uma segunda vida à tecnologia que descartamos.
Passo a passo para entender o novo processo de extração de ouro e suas vantagens ambientais e económicas
A chave do método suíço está na reutilização de um subproduto que geralmente é desperdiçado: o soro de leite. Por meio de tratamento térmico e certas condições de acidez, obtêm-se fibrilas amilóides que se transformam em um aerogel poroso. Este «material esponjoso» é capaz de reter apenas o ouro da mistura de metais presentes nos circuitos eletrónicos.
Com esta técnica:
- Evita-se a mineração destrutiva em busca de ouro novo.
- Aproveita-se resíduos lácteos, proporcionando um duplo benefício ambiental.
- Reduz-se a emissão de gases de efeito estufa em comparação com outros métodos de extração.
- Reduz-se os custos: a estimativa dos investigadores é de cerca de 1,1 dólares por grama de ouro recuperado, em comparação com cerca de 50 dólares de valor de venda.
Quer saber mais? A seguir, pode consultar uma tabela com as principais vantagens e desvantagens desta tecnologia inovadora:
| Aspecto | Vantagens | Desvantagens |
|---|---|---|
| Impacto ambiental | Reduz resíduos e poluição | Utilização de recursos lácteos, a compensar com proteínas vegetais |
| Rentabilidade económica | Custo de recuperação muito baixo em comparação com o valor de venda do ouro | Elevado investimento inicial em infraestruturas de reciclagem |
| Aplicabilidade em outros metais | Possível combinação com processos de pirometalurgia e hidrometalurgia para cobre ou paládio | Método ainda em fase de investigação avançada para ampliar a sua utilização industrial |
Com estes dados, fica claro que a descoberta não só favorece a extração de ouro, mas também pode ser aplicada para recuperar outros metais, como cobre, níquel ou paládio. Desta forma, impulsiona-se uma abordagem de economia circular, fundamental para reduzir a mineração intensiva e prolongar a vida útil dos recursos.
