Mais de um quinto do oceano global escureceu nas últimas duas décadas, reduzindo as zonas de luz que são vitais para a vida marinha, de acordo com uma investigação da Universidade de Plymouth, na Inglaterra. O processo, conhecido como «escurecimento oceânico», ocorre quando mudanças na camada superior do oceano reduzem a profundidade a que a luz solar pode viajar.
O estudo, publicado na revista Global Change Biology, é a primeira avaliação em escala global das mudanças de longo prazo na chamada zona fótica do oceano, a camada superior iluminada pelo sol que sustenta mais de 90% da vida marinha e mantém processos planetários essenciais, como a produção de oxigénio e o ciclo do carbono.
A investigação revelou que 21% do oceano global — uma área de mais de 75 milhões de km² — escureceu entre 2003 e 2022. Acredita-se que as razões para o escurecimento oceânico se devam a fatores como mudanças na dinâmica da proliferação de algas, variações na temperatura da superfície do mar e luz artificial, de acordo com os investigadores.
O estudo revelou que mais de 9% do oceano — uma área do tamanho da África — sofreu uma redução de luz de mais de 50 m. Outros 2,6% do oceano sofreram uma redução de mais de 100 m, indicou. «O oceano é muito mais dinâmico do que se costuma acreditar», explicou o professor Tim Smyth, chefe de Ciências Biogeoquímicas Marinhas e Observações do Laboratório Marinho de Plymouth.
“Por exemplo, sabemos que os níveis de luz na coluna de água variam enormemente ao longo de um período de 24 horas — com a mudança entre a noite e o dia — e os animais cujo comportamento é diretamente influenciado pela luz são muito mais sensíveis aos seus processos e mudanças”, acrescentou.
As causas do escurecimento do oceano variam de acordo com a região, dizem os investigadores. Em águas costeiras, o aumento das precipitações, o escoamento agrícola e a carga de sedimentos são causas prováveis, enquanto em mar aberto, as mudanças na dinâmica da floração de algas e o aumento da temperatura da superfície do mar estão a reduzir a penetração da luz.
Mudanças fundamentais
Embora as implicações precisas das mudanças não estejam totalmente claras, os investigadores afirmaram que um grande número de espécies marinhas e serviços ecossistémicos do planeta podem ser afetados.
O Dr. Thomas Davies, professor associado de Conservação Marinha na universidade e principal autor do estudo, afirmou: “Foram realizadas pesquisas que demonstram como a superfície do oceano mudou de cor nos últimos 20 anos, possivelmente como resultado de mudanças nas comunidades de plancton. Mas os nossos resultados fornecem evidências de que essas mudanças causam um escurecimento generalizado que reduz a quantidade de oceano disponível para os animais que dependem do sol e da lua para a sua sobrevivência e reprodução”.
As diminuições mais pronunciadas da zona fotográfica foram observadas na Corrente do Golfo, nas regiões polares e em mares costeiros fechados como o Báltico, regiões que já estão passando por mudanças rápidas devido às alterações climáticas. O Dr. Davies afirmou que o escurecimento do oceano pode afetar o ar que respiramos, os peixes que consumimos e a capacidade do mundo de combater as alterações climáticas. «As nossas descobertas são motivo de verdadeira preocupação», declarou.
O professor Tim Smyth observou que alguns animais marinhos que precisam de luz podem se aproximar mais da superfície como resultado das mudanças. “Se a zona fotográfica for reduzida em cerca de 50 m em grandes extensões do oceano, os animais que precisam de luz serão forçados a se aproximar da superfície, onde terão que competir por alimento e outros recursos de que precisam”, afirmou. “Isso pode provocar mudanças fundamentais em todo o ecossistema marinho”.
