No coração das montanhas Udzungwa, na Tanzânia, uma equipa de botânicos identificou uma nova espécie de árvore da floresta tropical: Tessmannia princeps. Este colosso vegetal, que pode atingir alturas de até 40 metros, foi descoberto inicialmente em 2019, mas sua classificação formal como nova espécie foi feita recentemente.
O estudo, liderado pelo botânico italiano Andrea Bianchi em conjunto com os especialistas locais Aloyce e Ruben Mwakisoma, destaca que estas árvores podem ter entre 2.000 e 3.000 anos de idade, embora seja necessária uma datação por radiocarbono para confirmar esta estimativa.
Uma árvore milenar
O nome Tessmannia princeps, que em latim significa «o mais eminente», reflete a sua presença imponente no dossel da floresta. Estas árvores são caracterizadas por uma copa elevada sustentada por grandes raízes que atuam como contrafortes e uma casca acinzentada. Embora partilhe algumas semelhanças com outras espécies do género Tessmannia presentes na África Ocidental, a T. princeps é endémica da Tanzânia e encontra-se exclusivamente em duas reservas florestais: Boma la Mzinga e Uluti. Com uma população estimada em apenas mil exemplares maduros, a espécie é altamente vulnerável à extinção.
A longevidade da T. princeps é atribuída ao seu crescimento extremamente lento. Os investigadores encontraram entre 12 e 15 anéis de crescimento por centímetro numa árvore caída, o que sugere que a árvore maior poderia ter vários milénios de idade. No entanto, esta forma de estimar a idade pode ser pouco fiável, pelo que a equipa planeia realizar testes de datação por radiocarbono para obter uma estimativa mais precisa.
A descoberta do T. princeps destaca a importância das montanhas Udzungwa como um refúgio de biodiversidade única. Esta região abriga inúmeras espécies endémicas de flora e fauna, muitas das quais são exclusivas de áreas específicas dentro das montanhas. A proteção destes ecossistemas é crucial para a conservação de espécies como o T. princeps, que dependem de condições ambientais específicas e estáveis para sobreviver.
