Uma expedição de seis meses à ilha tropical da Nova Guiné levou a uma descoberta notável por um jovem doutorando do Centro de Biologia da Academia Checa de Ciências e da Universidade da Boêmia do Sul. František Vejmělka tornou-se a primeira pessoa a documentar cientificamente na natureza o Mallomys istapantap, um dos maiores roedores murídeos do mundo. Esta espécie noturna e esquiva habita as florestas montanhosas frias e enevoadas e as pradarias a altitudes de cerca de 3.700 metros.
Até agora, era conhecida pela ciência apenas por alguns espécimes de museu. Pela primeira vez, foram divulgadas fotos e vídeos que mostram o animal no seu habitat natural. A descoberta foi publicada na revista Mammalia.
Um gigante misterioso emerge das terras altas enevoadas
O rato peludo subalpino, Mallomys istapantap, só foi descrito em 1989, com base em material histórico de museus. Foi registado pela última vez há 30 anos e nunca tinha sido fotografado. As novas imagens e dados de campo recolhidos pelo investigador checo oferecem uma contribuição extraordinária para a nossa compreensão desta espécie rara e para a biodiversidade pouco conhecida dos mamíferos da Nova Guiné em geral.
O primeiro vídeo já gravado do rato gigante Mallomys istapantap, capturado por uma câmara de vigilância a 3200 m acima do nível do mar. Crédito: František Vejmělka, publicado originalmente em: Vejmělka, F. (2025). Primeira observação científica do maior roedor sahuliano, Mallomys istapantap, em estado selvagem. Mammalia.
«É surpreendente que um animal tão grande e impressionante tenha permanecido tão pouco estudado. Quanto mais há para descobrir sobre a biodiversidade das montanhas tropicais?», diz Vejmělka.
Além das primeiras fotos e vídeo, ele também registou as primeiras medições biométricas dos machos e recolheu dados sobre a dieta, parasitas, padrões de atividade, movimento e outros aspetos do estilo de vida do animal.
O rato gigante peludo mede 85 cm e pesa quase 2 kg
Os ratos peludos da Nova Guiné, juntamente com os ratos gigantes das nuvens das Filipinas, são os maiores roedores murinos do mundo. Eles são encontrados apenas nas terras altas íngremes da Nova Guiné, cobertas por floresta tropical intocada. Na ausência de outros mamíferos placentários concorrentes, eles se diversificaram ao longo de cinco milhões de anos, formando uma variedade notável de formas e espécies.
O Mallomys istapantap, de pêlo felpudo, leva uma vida escondida em áreas remotas e de difícil acesso. Ele trepa em árvores à noite, esconde-se em tocas subterrâneas ou copas de árvores durante o dia e se alimenta exclusivamente de matéria vegetal.
Com incisivos afiados, pêlo espesso, patas de 8 cm de comprimento, um comprimento total do corpo (incluindo a cauda) de 85 cm e um peso de até 2 kg, é uma criatura impressionante e formidável. No entanto, devido aos seus hábitos noturnos e à inacessibilidade do seu habitat, tem sido extremamente difícil observá-la na natureza.
Conhecimento local e ciência global unidos
«Se não fosse pelos caçadores indígenas que me acompanharam nas montanhas e me ajudaram a localizar os animais, eu nunca teria conseguido coletar esses dados», diz Vejmělka.
Durante a sua expedição de seis meses, ele trabalhou em estreita colaboração com várias tribos locais enquanto pesquisava a diversidade de mamíferos do Monte Wilhelm (4.509 m), o pico mais alto da Papua-Nova Guiné, da base ao cume. Ele documentou e identificou geneticamente 61 espécies de mamíferos não voadores (roedores e marsupiais) encontrados ao longo da montanha.
Esta pesquisa contribui para uma compreensão mais profunda da extraordinária biodiversidade das montanhas tropicais pouco exploradas da Nova Guiné. Embora as regiões tropicais das Américas, África e Sudeste Asiático tenham sido bem estudadas a este respeito, o reino da Australásia permaneceu em grande parte inexplorado. Igualmente crucial é a colaboração com as comunidades locais.
Através deste trabalho científico, os habitantes indígenas também aprendem sobre o património natural único da sua terra natal e a necessidade de o proteger, por exemplo, da crescente ameaça da mineração.
