Os responsáveis pelo estudo apontam que a crosta terrestre produziu o suficiente para satisfazer as nossas necessidades energéticas atuais. Basta extraí-la. No panorama das energias renováveis, há uma que se destaca das mais conhecidas (eólica, solar ou hidráulica, por exemplo) devido a vários fatores. Trata-se do hidrogénio, uma alternativa atraente para a descarbonização, uma vez que não emite gases com efeito de estufa (apenas produz vapor de água), o seu poder calorífico é mais eficiente do que os combustíveis fósseis e é versátil. O problema é que, para o produzir, são necessários mecanismos complexos e seria utilizada água, uma fonte que não é infinita.
A solução seria encontrar jazidas de hidrogénio, mas até agora os geólogos tinham apenas uma compreensão fragmentada de como se formam grandes acumulações de hidrogénio e onde encontrá-las. Mas foi precisamente isso que uma equipa de cientistas de Oxford descobriu. De acordo com os responsáveis pela descoberta, liderados por Chris Ballentine, encontrar essas jazidas poderia ajudar a acelerar a transição energética global.
«A chave agora é descobrir onde ele foi liberado, acumulado e preservado», afirma Ballentine, em um comunicado.
Num novo estudo, publicado na Nature, Ballentine explica que a crosta terrestre produziu hidrogénio suficiente durante os últimos mil milhões de anos para satisfazer as nossas necessidades energéticas atuais durante 170 000 anos. O que ainda não está claro é quanto desse hidrogénio poderia ser acessível e extraído de forma rentável.
A boa notícia é que o estudo elaborou uma lista de condições geológicas essenciais que favorecem a criação e acumulação de gás hidrogénio natural no subsolo, o que deverá facilitar a procura de jazidas. «Várias empresas de exploração estão a analisar cuidadosamente as condições específicas para a acumulação e produção de gás hidrogénio, e isso irá variar de acordo com os diferentes ambientes geológicos», afirmou Ballentine.
Os depósitos naturais de hidrogénio requerem três elementos essenciais para a sua formação: uma fonte de hidrogénio (basicamente água), rochas, reservatórios e vedantes naturais que retêm o gás no subsolo. Existem uma dúzia de processos naturais que podem gerar hidrogénio, sendo o mais simples uma reação química que divide a água em hidrogénio e oxigénio. Qualquer tipo de rocha que apresente pelo menos um desses processos é uma fonte potencial de hidrogénio.
Um lugar assim é Rio Tinto, no sul de Espanha, uma zona que tem mostrado atividade há milhões de anos e que é muito bem conhecida em termos geológicos e químicos. De acordo com o estudo, sabendo como outros gases são libertados das rochas subterrâneas, os autores do estudo sugerem que o stress tectónico e o alto fluxo de calor podem libertar hidrogénio nas profundezas da crosta terrestre.
Dentro da crosta terrestre, uma ampla gama de contextos geológicos comuns pode ser promissora para empresas de exploração, abrangendo desde complexos ofiolíticos até grandes províncias ígneas e cinturões de rochas verdes arcaicas.
As ofiolitos são fragmentos da crosta terrestre e do manto superior que outrora se assentaram sob o oceano, mas que posteriormente foram empurrados para a terra. Em 2024, um estudo apontou a descoberta de um enorme depósito de hidrogénio dentro de um complexo ofiolítico na Albânia. As rochas ígneas são aquelas solidificadas a partir do magma ou da lava, e os cinturões de rochas verdes arcaicas são formações com até 4.000 milhões de anos, caracterizadas por minerais verdes, como a clorita e a actinolita.
As condições analisadas no estudo constituem os princípios básicos para a exploração de hidrogénio. «Sabemos, por exemplo, que os micróbios subterrâneos se alimentam facilmente de hidrogénio», acrescenta a coautora Barbara Sherwood Lollar. «Portanto, os ambientes onde as bactérias poderiam entrar em contacto com rochas produtoras de hidrogénio podem não ser os melhores locais para procurar jazidas».
Atualmente, o hidrogénio é produzido a partir de hidrocarbonetos, o que significa que a sua fabricação envolve enormes emissões de carbono. O hidrogénio «limpo» de jazidas subterrâneas tem uma pegada de carbono muito menor, uma vez que é produzido naturalmente. A crosta terrestre produz «muito hidrogénio», conclui Ballentine, «e já sabemos como encontrá-lo pelas pistas que deixa».
