O oceano continua a ser, ainda hoje, um imenso território desconhecido… e isso é dizer pouco! Um novo estudo revela que, desde o início da exploração dos oceanos, na década de 1950, observámos diretamente apenas 0,001% das profundezas marinhas. Um número ridículo que revela o nosso desconhecimento deste meio, que desempenha, no entanto, um papel essencial no sistema terrestre.
Se existem poucos lugares na Terra onde o homem ainda não pisou, o mesmo não se pode dizer do fundo do mar. Costuma-se dizer que os oceanos ainda são em grande parte desconhecidos para nós, mas a realidade pode ser ainda pior! Um novo estudo publicado na revista Science Advances compilou todas as missões de observação em águas profundas realizadas nas últimas décadas. E o resultado revela que, na realidade, o homem viu com os seus próprios olhos apenas… 0,001% de todo o fundo oceânico. Ou seja, cerca de um décimo da superfície da Bélgica!
Um viés de observação evidente
Nestas condições, é difícil afirmar que conhecemos bem o meio oceânico. Ainda mais porque a distribuição das zonas exploradas visualmente é extremamente desigual. Das 44.000 mergulhos em águas profundas realizados desde 1958, data em que começou a exploração dos oceanos, 65% foram realizados a 400 quilómetros da costa dos Estados Unidos, do Japão e da Nova Zelândia: 97% delas foram realizadas por apenas cinco nações, as três mencionadas anteriormente, França e Alemanha. Esta representação muito reduzida, tanto de operadores como de zonas exploradas, coloca um verdadeiro problema e conduz certamente a um enviesamento na nossa compreensão do domínio oceânico.
As referências de que dispomos, nomeadamente sobre os ecossistemas marinhos profundos, e os modelos daí decorrentes, baseiam-se, assim, numa amostragem extremamente reduzida, que certamente não é representativa do conjunto do meio oceânico. Imaginemos por um momento que a comunidade científica estabelecesse hipóteses sobre todos os ecossistemas terrestres com base em observações que cobrem apenas 0,001% da superfície dos continentes (o equivalente à cidade de Houston, no Texas). Isso não faria absolutamente nenhum sentido. No entanto, é isso que se faz atualmente com os oceanos.
Nesse caso, como podemos estimar corretamente o impacto que as alterações climáticas ou a exploração mineira podem ter nos ecossistemas das profundezas marinhas? Katy Croff Bell, autora principal do estudo, não poderia ser mais clara sobre o assunto: «Precisamos de compreender melhor os ecossistemas das profundezas oceânicas e os processos que regem esses ambientes para tomar decisões informadas sobre a gestão dos recursos e a preservação desse meio», afirma num comunicado.
Antes da sua descoberta em 1977, ninguém suspeitava da presença de ecossistemas ricos ao nível das fontes hidrotermais. Quantas outras surpresas ainda residem nos oceanos profundos, praticamente inexplorados até hoje? © Submarine Ring of Fire 2006 Exploration, NOAA Vents Program, Wikimedia Commons, domínio público
Observar o oceano diretamente para compreendê-lo
Explorar o oceano profundo (definido por profundidades superiores a 200 metros) representa, portanto, um grande desafio, tanto mais que este ambiente parece desempenhar um papel importante no sistema terrestre, nomeadamente participando ativamente nos grandes ciclos químicos que permitem a regulação do clima. Os estudos realizados nestes ambientes extremos têm frequentemente conduzido a descobertas importantes, como no domínio farmacêutico.
Atualmente, o nosso conhecimento das profundezas marinhas baseia-se essencialmente em dados indiretos (dados adquiridos por navios ou satélites, medições pontuais de parâmetros físico-químicos). Uma vez adquiridos, esses dados devem ser processados e interpretados, o que os torna menos fiáveis do que as observações diretas, realizadas pelo homem ou por câmaras.
O desenvolvimento de submarinos autónomos como o Ulyx do Ifremer poderá ajudar a explorar mais amplamente as profundezas oceânicas. © Bodenes Ambre (2020), Ifremer
É claro que nunca será possível visitar todos os recantos dos oceanos do globo, mas os autores apelam, no entanto, para que sejam envidados esforços nesse sentido.
